Soit vous avez regardé le centre Purdue Zach Edey dévorer les défenseurs lors de son match d’ouverture du tournoi de la NCAA et êtes parti impressionné par les chiffres qu’il a affichés, soit vous avez réduit ses statistiques au sous-produit héréditaire d’être super, ridiculement grand. Peut-être avez-vous ressenti de la sympathie pour Grambling et combien les Tigers n’avaient aucun moyen de le ralentir, ou peut-être avez-vous imaginé comment un jour une équipe professionnelle pourrait essayer de défendre Edey – dans la G League.
Au cours des trois premières saisons d’Edey, le séjour de Purdue dans le tournoi s’est terminé par une tête de série n°13, puis une tête de série n°15, puis une tête de série n°16. Heureusement pour les fans de West Lafayette, Indiana, la NCAA n’a pas créé de tête de série n°17 contre laquelle Purdue pourrait perdre cette fois-ci. Ainsi, les Chaudronniers, tête de série, se sont qualifiés pour un match de deuxième tour dimanche contre l’Utah State, n°8, qui se jouera à Indianapolis, à seulement une heure du campus. Mais si Edey, cette merveille de 7 pieds 4 pouces et 300 livres, joue quelque chose comme il l’a fait au premier tour, son équipe dominera. Rougi par les cicatrices de combat sur son épaule causées par tous les hacks, pull-downs et colliers de chevaux que les défenseurs appellent des « fautes », le Canadien d’origine Edey a réalisé une performance emblématique contre Grambling : 30 points, 21 rebonds.
Soit Edey a joué comme un choix de premier tour projeté lors du prochain repêchage de la NBA – « Je ne pense pas que personne n’ait vu ce que Zach Edey [does]. C’est un peu irréel. Ce qu’ils disent, c’est sur papier, c’est exactement ça », a déclaré le gardien de Grambling Kintavious Dozier.
Ou alors il restait simplement là et ressemblait à l’étoile que n’importe quel être humain de grande taille ferait face à un cerceau Nerf : « Il va être terrible. » Dan Le Batard » a déclaré le 18 mars, prédisant la carrière d’Edey dans la NBA.
Pour ma part, je n’arrive pas à savoir si Edey est la seconde venue de Yao Ming – ou de Drew Timme. Mais la fois où je l’ai vu, quand il a fait paraître tous les autres sur le terrain de taille amusante, j’ai été fasciné.
Le 2 janvier, Purdue, alors classé premier, s’est rendu à College Park et a déchaîné Edey sur ces pauvres défenseurs sous-dimensionnés du Maryland. Et j’ai regardé Julian Reese, 6 pieds 9 pouces, essayer et essayer d’éloigner Edey de ses taches, ce qui semblait être une tâche impossible même s’il avait l’aide de sa sœur superstar Angel – ou si toute la lignée de Reese se joignait à lui pour fouler cela. peinture. Lors d’une autre possession précoce, j’ai compté trois Terrapins en orbite autour d’Edey. Il n’y avait pas de panique là-bas, juste Edey qui sortait patiemment de la zone encombrée à deux reprises pendant que ses coéquipiers du périmètre déplaçaient le ballon. Finalement, le rocher est revenu à Edey pour un dunk facile. Il finirait avec 23 points à 8 tirs sur 13 et 12 rebonds.
Edey dominait et les Chaudronniers gagnèrent rapidement. Après le match, j’ai interrogé l’entraîneur de Purdue, Matt Painter, sur l’acte de jonglerie de l’équipe : garder Edey comme une bête dans les rangs universitaires tout en le préparant à son lancement potentiel dans un jeu très différent. Painter a passé plus de trois minutes à donner une réponse qui faisait également office de chronologie de carrière d’Edey. Mais Painter a commencé par répéter la question qu’il entend souvent.
“La seule chose qui lui vient à l’esprit est : ‘Hé, tu vas le laisser tirer à trois ?’ ” dit le peintre.
Cette réponse, comme en témoignent les deux tirs à trois points qu’Edey a tentés au cours de ses quatre années à Purdue, serait un « non » définitif.
La NBA adore ses licornes, ses extraterrestres et ses jokers – des humains géants dotés de compétences diverses qui font bien plus que simplement allumer des feux de camp à un mètre du cerceau. Mais alors que les joueurs de plus de 7 pieds tels que Kristaps Porzingis, la sensation recrue Victor Wembanyama et le double MVP Nikola Jokic sont la tendance, la version actuelle de la ligue a diminué le grand homme.
Joel Embiid, le meilleur centre pur, donne une ambiance de retour avec son jeu de jambes impeccable – quand il est en bonne santé, bien sûr – mais il a aussi tenté 112 tirs à trois points cette saison. C’est plus que ses dunks, ses crochets et ses tip-ins réunis. Donc si Edey ne tire pas à trois, quelle sera sa place dans la NBA ?
Il existe d’autres grands centres qui vivent plus près de la peinture. Mais ils sont agiles, athlétiques et un tout petit peu plus légers – pensez à Daniel Gafford qui a attrapé un lob à Dallas ou à Jarrett Allen qui a effacé un tir à Cleveland. C’est le paysage dans lequel Edey, qui pèse tous ses 300 livres, entrera en juin. Si cela avait été en 2018, lorsqu’Edey, 16 ans, s’est tourné vers le basket-ball, il aurait pu être un choix à la loterie. Cette année-là, le centre Deandre Ayton était le premier choix, et deux autres grands hommes ont quitté le tableau dans les cinq places suivantes (Jaren Jackson Jr. et Mo Bamba).
Mais six ans plus tard, la taille et les compétences d’Edey ne sont peut-être pas aussi attrayantes pour un directeur général de la NBA. C’est pourquoi, en janvier, Painter avait besoin de partager le contexte sur le chemin parcouru par Edey dans son parcours de basket-ball, depuis une réflexion ultérieure de l’IMG Academy jusqu’au joueur le plus statistiquement dominant de l’université. Cette nuit-là, le public de Painter était une salle remplie de journalistes à l’intérieur du Xfinity Center. Mais il semblait que Painter voulait que les équipes de la NBA écoutent.
« Et donc des choses comme sa mobilité et sa défense contre l’écran de balle, sa capacité à changer de côté, sa capacité à passer – il était un terrible passeur il y a quelques années. Je veux dire, terrible. Mais il n’a jamais été doublé. Il en avait en moyenne trois [points per game] à l’école secondaire. Qui diable veut le doubler, n’est-ce pas ? dit le peintre. “Et ainsi [in high school] Lorsqu’il a soutenu Mark Williams, qui était un grand joueur chez Duke et qu’il était un choix de première ronde des Hornets, il a pu s’entraîner contre Mark. C’était l’une des décisions les plus intelligentes. IMG compte environ sept ou huit équipes, donc il faisait partie d’une des petites équipes, puis il est passé à la deuxième équipe, et [Armando] Bacot était là l’année précédente. Donc il était avec des gars.
Painter a continué à parler du meilleur centre qu’il ait jamais entraîné, prenant presque sa défense. Cela aurait peut-être été inutile pour tout autre joueur en titre de Naismith de l’année, mais c’est d’Edey dont nous parlons.
“Il a joué environ 10 minutes, 12 minutes par match l’année dernière [in high school]. Il n’a pas beaucoup joué, mais il a pu s’entraîner contre Mark. J’ai pensé que c’était une excellente décision de sa part. Puis, quand il est venu chez nous, il a joué contre Trevion Williams, et maintenant il a eu beaucoup de succès avec Équipe Canada et y joue. Il a donc vécu beaucoup d’expériences différentes en peu de temps.
« Il faut comprendre que sa première année de basketball organisé était de 16 ans. Il était joueur de hockey et joueur de baseball », a déclaré Painter. « Il a un brillant avenir. Il faut comprendre que quand tu commences à jouer au basket à 5 ou 6 ans, en septième, huitième année, tu es au collège. Il est au collège. C’est là qu’il en est. Du point de vue de l’amélioration. Il ne va pas stagner. Il peut tirer sur le ballon de basket – c’est juste que si vous tirez à trois, vous tirez sur le périmètre. Nous voulons attirer des ennuis aux gens. Nous voulons atteindre la ligne des lancers francs et nous voulons voler des points.
Lorsque les Boilermakers entreront sur le terrain pour le reste de cette saison, Edey sera au centre de chaque jeu, de chaque victoire ou défaite et de chaque débat. Ce n’est pas une licorne ; c’est un paratonnerre, et il n’y a personne d’autre comme lui dans le basket-ball universitaire.
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