L’Agence spatiale européenne (ESA) a exhorté à donner à la Lune sa propre fuseau horaire, une référence internationalement acceptée et utilisée sans exception par tous les pays qui y envoient des navires. La mesure, expliquent-ils, est motivée par les dizaines de missions lunaires prévues pour la prochaine décennie. Parmi les projets les plus importants, la construction du Passerelle de la station lunaire o à nef Orionprêt à ramener l’humanité vers le satellite naturel de la Terre.
Jusqu’à présent, chaque nouvelle mission vers la Lune fonctionne à l’heure du pays qui exploite le vaisseau spatial. Cependant, l’ESA considère que cette façon de travailler ne sera pas durable à l’avenir. Une fois terminée, la station Gateway sera ouverte aux séjours des astronautes, réapprovisionnée par les lancements réguliers d’Artemis de la NASA. Cela permettra le retour de l’humanité sur la surface lunaire, aboutissant à une base habitée près du pôle sud du satellite. En attendant, de nombreuses missions sans pilote auront également lieu (chaque mission Artemis lancera à elle seule plusieurs CubeSats lunaires) et l’ESA quittera son atterrisseur Argonaute.
Ces missions ne seront pas seulement sur ou autour de la Lune en même temps, mais interagiront aussi souvent, pouvant transmettre des communications entre elles ou mener des observations ou des opérations conjointes. Sans créneau horaire partagé, toutes ces interactions peuvent être difficiles ou se terminer dans le chaos.
Par conséquent, les organisations spatiales ont commencé à réfléchir à la façon de garder le temps sur la Lune. La discussion fait partie d’un effort plus large visant à convenir d’une architecture commune “LunaNet” couvrant les services de navigation et de communication lunaires.
“LunaNet est un cadre mutuellement convenu de normes, de protocoles et d’exigences d’interface qui permettent aux futures missions lunaires de travailler ensemble, conceptuellement similaire à ce que nous avons fait sur Terre pour l’utilisation conjointe du GPS et de Galileo”, explique Javier Ventura-Traveset, responsable de l’ESA. Moonlight Navigation, qui développe un service de navigation et de communications lunaires.
Moonlight rejoindra l’orbite lunaire avec un service équivalent parrainé par la NASA : le Lunar Communications Relay and Navigation System. Pour maximiser l’interopérabilité, ces deux systèmes devraient utiliser la même échelle de temps, ainsi que les nombreuses autres missions habitées et non habitées qu’ils prendront en charge.
gravité et vitesse
Jörg Hahn, ingénieur en chef Galileo de l’ESA qui donne également des conseils sur les aspects du temps lunaire, rappelle que le chronométrage stable sur la Lune présentera ses propres défis uniques, tels que la prise en compte du fait que le temps s’y passe différemment en raison de la gravité spécifique de la Lune et les effets de la vitesse. Par exemple, les horloges sur la Lune tournent plus vite que leurs homologues terrestres, gagnant environ 56 microsecondes, ou millionièmes de seconde, par jour. De plus, ils fonctionneraient également à des vitesses différentes sur la surface lunaire par rapport à leur vitesse en orbite.
Tous les systèmes terrestres de navigation par satellite, tels que Galileo en Europe ou le GPS aux États-Unis, fonctionnent avec leurs propres systèmes de synchronisation distincts, mais ceux-ci ont des décalages fixes allant jusqu’à quelques milliardièmes de seconde les uns des autres, et aussi les uns des autres. (Temps universel coordonné). C’est le temps utilisé pour les normes Internet, bancaires et aéronautiques, ainsi que pour des expériences scientifiques précises, maintenues par le Bureau international des poids et mesures (BIPM) basé à Paris.
Le BIPM calcule l’UTC sur la base de collections d’horloges atomiques conservées par des institutions du monde entier, notamment le centre technique ESTEC de l’ESA à Noordwijk, aux Pays-Bas, et le centre de contrôle de mission ESOC à Darmstadt, en Allemagne.
pratique pour les astronautes
Parmi les questions actuellement débattues, il y a celle de savoir si une seule organisation devrait être également responsable de l’établissement et du maintien de l’heure lunaire. Et aussi, si l’heure lunaire doit être réglée indépendamment sur la Lune ou maintenue en synchronisation avec la Terre.
“Bien sûr, le calendrier convenu devra également être pratique pour les astronautes”, explique Bernhard Hufenbach de la Direction de l’exploration humaine et robotique de l’ESA. «Ce sera tout un défi sur une surface planétaire où, dans la région équatoriale, chaque jour dure 29,5 jours, y compris des nuits lunaires glaciales de quinze jours, avec la Terre entière comme un petit cercle bleu dans le ciel sombre. Mais après avoir établi un système de temps de travail pour la Lune, nous pouvons faire de même pour d’autres destinations planétaires.”
