“Quelle histoire de montrer que les petites villes peuvent rivaliser avec les plus grands clubs du monde”

Il est arrivé dans la ville pittoresque, située dans l’est de la France à quelques kilomètres de la frontière avec la Suisse, en tant que joueur en 2012. Il venait de passer trois saisons animées à Toulon, l’un des premiers d’une petite armée de joueurs étrangers. qui en quelques années avait transformé le club méditerranéen en la locomotive du rugby européen. A trente-deux ans lorsqu’il s’est présenté en Pro D2 Oyonnax, El-Abd terminait sa carrière de joueur et n’aurait jamais imaginé qu’il serait encore là onze ans plus tard.

Il y a eu un entracte, un passage réussi à entraîner les attaquants à Castres, période pendant laquelle le club a remporté le titre de Top 14, mais l’année suivante – 2019 – il est revenu à Oyonnax en tant que manager.

Aucun Anglais n’a survécu aussi longtemps dans le rugby français, et encore moins réalisé des exploits aussi grisants, alors quel est le secret de Joe El-Abd ? « Quand je suis venu à Toulon [from Bristol] en 2009, après avoir signé un contrat de trois ans, ma femme et moi pensions que ce serait pour trois ans, puis nous retournerions en Angleterre et y ferions notre vie », raconte El-Abd. “Cela n’a pas fonctionné comme ça parce que nous sommes tombés amoureux de la France, du pays et du rugby.”

C’est la passion qu’El-Abd trouve si attirante dans le rugby français. Que ce soit le Top 14, la Pro D2 ou les ligues inférieures, le rugby a toujours été le principal sujet de conversation dans les trois villes où il a vécu en France.

Cette saison, lui et sa femme (ils ont trois enfants) ont obtenu la nationalité française, ce qui, dans le cas d’El-Abd, ajoute plus de diversité au mélange. Né à Brighton d’une mère anglaise et d’un père égyptien, il a grandi dans une famille de sportifs et son frère cadet, Adam, a joué au football 300 fois pour Brighton et Hove Albion, ainsi que quelques sélections pour l’équipe nationale égyptienne.

Quand Joe est arrivé en France, sa connaissance de la langue était “élémentaire” mais 14 ans plus tard, il la parle comme un natif. « J’ai dû plonger pour m’améliorer », dit-il, « mais maintenant c’est devenu une seconde nature et j’ai parfois du mal à parler anglais. Je me surprends à penser ‘qu’est-ce que c’est encore en anglais’ ? »
La volonté d’El-Abd de s’immerger dans toutes les facettes de son pays d’adoption a été la clé de son succès, et cela l’a aidé en tant que manager de rugby, lui donnant une compréhension approfondie de ce qu’il faut rechercher chez toute recrue potentielle du club, en particulier joueurs étrangers.

Vous devez être une certaine personne pour être un « Oyoman ». Nous sommes ici dans les montagnes, au milieu de nulle part ; si vous aimez le ski, la pêche, la chasse, la randonnée, alors c’est un paradis

L’entraînement de pré-saison commence le 3 juillet et d’ici là, El-Abd passera de nombreuses heures à rechercher de nouveaux talents. “Nous avons quelques positions que nous voulons renforcer et c’est là que j’ai un peu l’impression de jouer au manager de football sur un jeu informatique à la recherche de joueurs, de voir ce qui est disponible, de quelles personnalités nous avons besoin pour aller de l’avant. ”

Le talent du rugby est évidemment crucial, mais les critères de recrutement d’El-Abd ne se limitent pas à la puissance, au rythme et à la technique de mêlée. “Nous travaillons dur pour identifier les talents, regarder les vidéos et les statistiques, pour nous assurer qu’ils ont le niveau dont nous avons besoin, mais rien de tout cela n’est validé tant que nous ne voyons pas s’ils ont le caractère pour devenir” Oyomen “”, explique El-Abd. «Parce que vous devez être une certaine personne pour être un« Oyoman ». Nous sommes ici dans les montagnes, au milieu de nulle part, 22 000 personnes ; si vous aimez le ski, la pêche, la chasse, la randonnée, alors c’est un paradis. Si vous aimez les grandes villes, si vous aimez faire du shopping, sortir boire, ça peut être l’enfer, alors nous devons choisir la bonne personne ainsi que le bon talent.

C’est aussi, ajoute-t-il, cette volonté d’embrasser la nouvelle vie, la diligence et l’ouverture d’esprit pour apprendre la langue, s’imprégner de la culture et ne pas se plaindre des petites particularités qui distinguent le rugby français de son rival anglophone. “Il y a tellement de choses qui sont différentes des autres pays, c’est ce qui rend la France fantastique”, explique El-Abd.

L’une des nouvelles recrues d’Oyonnax est l’ancien centre du Munster et de l’Irlande Chris Farrell, qui a signé un contrat de deux ans le mois dernier, et il rejoint une équipe qui comprend des Kiwis, des Sud-Africains, des Samoans, des Tongans, des Fidjiens, des Géorgiens et un ancien international écossais en lâche l’attaquant Luke Hamilton.

La suggestion qu’El-Abd donne à toutes les nouvelles recrues de l’étranger devrait être prise en compte par les nombreux joueurs anglais qui ont signé pour les clubs du Top 14 la saison prochaine. “Mon conseil est de plonger dans la culture”, déclare El-Abd. « N’ayez aucune idée préconçue sur la façon dont le rugby devrait être joué ou entraîné, ou sur la façon dont les cultures devraient être. Profitez simplement de chaque minute.

La relégation est une part très importante du rugby en France, en Top 14, en Pro D2 et dans les championnats nationaux. Je pense que c’est une des raisons pour lesquelles le rugby français est si passionnant.

El-Abd a apprécié presque chaque minute de cette saison, même si la victoire 14-3 sur Grenoble en finale des barrages de Promotion a été une affaire tendue et austère. « La finale a été une expérience atroce », dit-il. “Nous les avions battus deux fois en saison régulière et les médias disaient que nous étions favoris mais prédisaient que nous perdrions, ce qui était un peu bizarre, mais ce genre de commentaires nous a motivés.”

Malgré le score serré, les Oyonnax ont toujours contrôlé le match mais ils n’ont pas été précis et cliniques comme d’habitude pour envoyer leurs adversaires. Mais c’est ce qu’une finale de barrage peut faire à une équipe, énerver même les joueurs les plus calmes.

Ses ongles ont peut-être été rongés au vif, mais El-Abd est un grand partisan de la relégation et de la promotion, malgré le fait que cela soit passé de mode dans la plupart des autres ligues de haut niveau. “C’est une partie très importante du rugby en France, en Top 14, en Pro D2 et dans les championnats nationaux”, précise-t-il. “Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles le rugby français est si excitant parce que tout le monde a la possibilité de gravir les échelons et d’atteindre le sommet. C’est excitant pour les joueurs et les entraîneurs – même si cela met toute votre saison en jeu – pour les supporters dans les stades et les gens qui regardent à la télévision.”

El-Abd banni de son esprit, et du vestiaire, parle du Top 14 cette saison, mais après une nuit de réjouissances suite à leur victoire en barrage, il s’est réveillé le lendemain matin et a immédiatement tourné ses pensées vers ce qui l’attend. “Quelle opportunité nous avons de jouer contre les meilleures équipes dans la meilleure compétition au monde”, dit-il. “Il y a beaucoup d’incitations à jouer contre ces équipes, à voir comment nous allons contre elles, à nous mesurer à elles. Chaque semaine sera une grande occasion, comme l’ambiance que nous avons eue récemment lors des phases de barrages.

On sait qu’on a le sixième plus gros budget de la Pro D2, et on aura le plus bas du Top 14. Mais on est une anomalie, une ville de seulement 22 000 habitants dans le Top 14.

Une grande partie de l’équipe d’Oyonnax n’a jamais joué dans le Top 14, et c’est là que la grande expérience d’El-Abd sera cruciale. Il est passé par là et l’a fait, en tant que joueur et en tant qu’entraîneur. “Nous regardons vers l’avenir et réfléchissons à ce que nous pouvons faire, pas seulement pour être dans le Top 14 mais pour rester dans le Top 14”, dit-il. “Je sais que nous pouvons le faire, cela demande un effort monumental, de la part des entraîneurs et des joueurs, du club et des supporters, mais nous allons juste y aller.

« Oui, nous savons que nous avons le sixième plus gros budget de la Pro D2, et nous aurons le plus bas du Top 14. Mais nous sommes une anomalie, une ville de seulement 22 000 habitants dans le Top 14. Nous sommes uniques en ce sens. , mais quelle histoire de montrer que les petites villes peuvent rivaliser avec les plus grands clubs du monde.