Par une journée étouffante de juin 2019, David Kim, résident en médecine de troisième année, travaillait dans un service d’urgence de la Bay Area lorsqu’il a reçu une dépêche. La température extérieure était de quatre-vingt-dix-neuf degrés – presque sans précédent dans le nord de la Californie – et une femme d’environ 80 ans venait d’être retrouvée allongée sur le sol dans un parking. Sa température corporelle était de cent quatre degrés. Les ambulanciers l’avaient soulevée du trottoir et lui avaient appliqué des compresses froides sur la peau, et elle avait repris connaissance. Mais elle était incapable de leur dire comment elle était tombée, ni même qui elle était. Elle se trouvait maintenant dans une ambulance en direction de l’hôpital de Kim.
En cas de coup de chaleur, le moyen le plus rapide de faire baisser la température corporelle d’une personne est de la plonger dans l’eau froide. D’autres interventions – serviettes froides, ventilateurs brumisateurs – sont bien moins efficaces. Mais le service des urgences de Kim n’avait pas de baignoire et ils ont dû improviser. Dans un placard à fournitures, Kim a trouvé des seaux en plastique gris. Il a couru avec eux à la cafétéria pour chercher de la glace et de l’eau. Pendant ce temps, un technicien a localisé un kit post-mortem, un conteneur pré-emballé rempli de fournitures en cas de décès d’un patient. Il contenait un sac mortuaire en vinyle imperméable blanc.
La femme est arrivée sur une civière poussée par un ambulancier et était à peine consciente. Elle respirait rapidement ; elle avait un œil au beurre noir et des écorchures éparses sur sa peau rougie. L’équipe lui a rapidement coupé ses vêtements, a compté « Un, deux, trois ! » et l’a soulevée de la civière et dans le sac qui l’entourait comme un cocon. Ils ont commencé à lui verser des seaux de glace et d’eau. Le sac a gonflé comme un ballon d’eau et, pour empêcher la neige fondante de se répandre, ils ont remonté la fermeture éclair jusqu’au cou. Elle bougeait à peine. Quiconque l’observait aurait pu supposer qu’elle était morte.
Il a fallu dix minutes pour que la température de la femme retombe à cent un, après quoi elle est devenue alerte. Les médecins ont ouvert le sac, plongé leurs mains dans l’eau glacée et l’ont mise sur une civière sèche. Ils lui ont donné des liquides et lui ont recousu une coupure au bras. Quelques heures plus tard, après que sa température corporelle se soit normalisée et qu’elle ait retrouvé ses pensées claires, elle a demandé à rentrer chez elle.
Peu de temps après, Kim et ses collègues ont écrit sur ce qui s’était passé dans un rapport de cas intitulé « Un sac mortuaire peut vous sauver la vie », publié dans un journal de médecine d’urgence. Ils ont considéré la méthode du sac mortuaire comme une stratégie qui pourrait s’avérer utile dans les circonstances les plus extrêmes. Mais l’année suivante, un dôme de chaleur a étouffé le nord-ouest du Pacifique pendant près de deux semaines. Les températures ont atteint cent vingt degrés dans une région peu climatisée. Un médecin a traité près de deux douzaines de patients victimes d’un coup de chaleur en une seule journée, et les hôpitaux manquaient de blocs de glace et de cathéters réfrigérants. Le service des urgences du centre médical Harborview de Seattle s’est tourné vers les sacs mortuaires. Les médias ont qualifié la procédure de « sinistre ». Mais, lors d’une vague de chaleur qui a fait fondre les câbles électriques et déformé les routes, et qui a pu tuer des centaines de personnes, cela a permis d’éviter encore plus de victimes.
La chaleur mortelle, autrefois rare, se propage. Cet été – qui sera probablement le plus chaud de l’histoire – Pékin s’est réchauffé à cent six degrés et la Sardaigne a cuit à cent dix-huit. Pendant quarante-quatre jours consécutifs, El Paso a enregistré des températures d’une centaine ou plus. Nous devenons tous des cobayes dans une vaste expérience : comment des personnes d’âges et de niveaux de forme physique différents réagiront-elles à une chaleur continue et sans précédent ? Qu’arrivera-t-il à notre corps lorsque nous n’aurons d’autre choix que de rester dehors ou lorsque la climatisation s’arrêtera ?
Une façon d’étudier cette question consiste à placer les personnes dans des chambres thermiques – des pièces spéciales où la température, l’humidité et la lumière peuvent être manipulées – tout en surveillant leurs signes vitaux. Le Korey Stringer Institute, une organisation à but non lucratif de l’Université du Connecticut, gère de telles chambres. L’institut porte le nom d’un joueur de football des Vikings du Minnesota décédé d’un coup de chaleur au camp d’entraînement. Quand j’ai dit au directeur de l’institut que je voulais comprendre l’effet de la chaleur sur notre corps, il a accepté de me mettre dans une chambre à cent quatre degrés pendant deux heures et à quarante pour cent d’humidité, une combinaison qui poserait de sérieux problèmes. une pression sur mon corps. (Je devrais signer une renonciation et obtenir l’autorisation de mon médecin.) Je passerais mon temps à marcher en montée sur un tapis roulant – un test développé par les Forces de défense israéliennes dans les années 1970. Les scientifiques surveillaient mes signes vitaux et analysaient ma sueur pour découvrir comment j’avais fait face.
En août, après plusieurs jours de températures torrides à New York, j’ai pris le train pour le Connecticut et me suis rendu à l’arène où les Huskies d’UConn jouent au basket-ball. Je commençais déjà à transpirer lorsque j’ai rencontré Rebecca Stearns, la directrice des opérations sympathique et efficace de l’institut.
“Prêt à avoir chaud?” elle a demandé.
“Je le suis déjà”, répondis-je.
“Attends!”
Nous avons marché ensemble jusqu’au laboratoire thermique, qui ressemblait à un vestiaire. En entrant, j’ai vu une photo de Stringer sur le mur, ainsi qu’un ballon de football qu’il avait signé la veille de son effondrement. Sur un tableau blanc, j’ai vu des instructions : si la température corporelle d’une personne atteint cent quatre degrés, réduisez l’intensité de l’entraînement ; si elle continue de grimper, démarrez immédiatement un « protocole de réhydratation ».
Je suis médecin – quelqu’un de plus habitué à effectuer des tests qu’à les subir – et, alors que je regardais à travers une fenêtre d’observation dans la chambre thermique, j’ai ressenti une nervosité croissante. Dix grandes bouches de chaleur circulaires surplombaient les tapis roulants. Ils ressemblaient aux réacteurs d’un avion. Un mur voisin portait une citation attribuée à Serena Williams : « Parfois, la chaleur est mon plus grand adversaire. »
Pendant que nous regardions à l’intérieur, Stearns a déverrouillé le boîtier de commande mural de la chambre et actionné un interrupteur. À l’aide d’un clavier, elle a saisi la température et, à l’aide d’un autre, l’humidité. J’ai entendu un clic et un sifflement. Au cours des minutes suivantes, les chiffres ont commencé à grimper : quatre-vingt-dix degrés, puis quatre-vingt-quinze, puis cent. Cela m’a rappelé un four de préchauffage. Stearns a ouvert la porte et je suis entré.
Le corps humain est étonnamment doué pour se rafraîchir. L’hypothalamus, une structure de la taille d’une amande située au cœur du cerveau, réagit à la chaleur en stimulant la production de sueur. Il accélère également le cœur, dilate les vaisseaux sanguins et dirige le sang vers les extrémités. Le principe de base est d’amener le sang chaud près de la peau, où la chaleur peut se dissiper de plusieurs manières. Lorsque nous touchons quelque chose de froid, comme du gel dans un sac de glace (ou de la neige fondante dans un sac mortuaire), il peut se dissiper par conduction. Lorsque les courants d’air nous submergent, ils peuvent s’échapper par convection. La chaleur peut être perdue directement, par rayonnement, sous forme d’ondes électromagnétiques. Plus important encore, lorsque nous transpirons, l’évaporation rafraîchit notre peau. Le problème de la chaleur extrême est qu’elle rend les trois premiers mécanismes moins efficaces, voire les transforme en voies d’obtention de chaleur. Lorsque l’humidité augmente, le quatrième mécanisme s’affaiblit également.
La chaleur nous affecte au niveau moléculaire. L’excès de chaleur interfère avec les liaisons chimiques qui aident les protéines à se tordre et à se plier ; Tout comme une poêle chaude peut dénaturer les protéines d’un œuf, des températures corporelles élevées peuvent dénaturer les protéines de nos cellules, les empêchant de fonctionner correctement, voire les tuant, notamment dans le foie, les vaisseaux sanguins et le cerveau.
En revanche, à l’échelle de l’ensemble du corps, la surchauffe peut déclencher une spirale descendante. La transpiration peut déshydrater une personne ; cela, à son tour, signifie qu’il y a moins de liquide disponible pour évacuer la chaleur. Désespéré de libérer de la chaleur, le corps détourne davantage de sang vers sa périphérie, privant les organes internes d’oxygène et de nutriments. Dans les cas très graves de maladie due à la chaleur, l’intestin peut perdre son intégrité, permettant à des bactéries mortelles de s’infiltrer dans la circulation sanguine, ou la chaleur peut déclencher une frénésie d’inflammation connue sous le nom de tempête de cytokines. Dans la chaleur la plus intense, les enzymes du corps, les protéines qui effectuent les réactions chimiques essentielles à la vie, cessent de fonctionner.
Les médecins divisent les coups de chaleur en deux catégories. Le coup de chaleur classique survient généralement au repos et est plus fréquent chez les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies chroniques. Le coup de chaleur à l’effort frappe les athlètes, les ouvriers, les soldats et toute autre personne engagée dans une activité intense. Pour éviter les deux types de maladies, notre corps s’adapte. En 1962, Ferruccio Ritossa, un généticien italien qui étudiait les mouches des fruits, découvrit que quelqu’un avait accidentellement augmenté la température dans l’un de ses incubateurs ; Lorsqu’il a inspecté les chromosomes de ses mouches surchauffées, il a remarqué qu’ils semblaient étrangement gonflés. La chaleur, semble-t-il, avait provoqué la désintégration des chromosomes, permettant ainsi la production de davantage de matériel cellulaire. Plus tard, les scientifiques ont appris que les mouches avaient fabriqué des protéines de choc thermique, des chaperons moléculaires qui aident d’autres protéines à se replier correctement. Cette défense fondamentale contre la chaleur existe chez pratiquement toutes les espèces sur terre.
