Qu’est-ce que cela signifie que nous ayons observé ici ce phénomène qui se produit normalement aux pôles ?

Bien sûr, ce n’est pas un spectacle récurrent dans nos cieux : les journaux historiques du moment font état d’une aurore vue depuis la Gran Vía au début du XXe siècle et il n’y a pas eu de récit d’une tempête solaire aussi puissante depuis deux décennies. Bien qu’il y a un an une aurore boréale ait été capturée à Cáceres, cela n’a en aucun cas été aussi spectaculaire que ce qui s’est passé aux premières heures de ce samedi. Mais que s’est-il passé exactement ?

Les aurores boréales sont le résultat de notre champ magnétique, qui est une sorte de « beignet » invisible autour de notre planète et généré à partir du noyau, étant déformé à ses pôles (ou à l’endroit où se trouverait le « trou » du beignet magnétique) par le action du rayonnement émis par le Soleil. Cela se produit lorsque notre étoile, qui est une boule de gaz active, émet une sorte d’éruption ou d’éruption de particules chargées d’énergie (appelée éjection de masse coronale ou, plus communément, tempête solaire) qui impacte notre magnétosphère.

Ce jet énergétique entre en collision avec les atomes d’oxygène et d’azote de notre champ magnétique, le déformant et émettant les couleurs verdâtres et violettes caractéristiques près du « trou » du beignet que nous voyons normalement sur les photographies, mais qui ce soir ont illuminé notre ciel.

“Mais les pôles magnétiques ne coïncident pas exactement avec les pôles géographiques de la Terre”, explique à ABC Javier Rodríguez-Pacheco, professeur à l’Université d’Alcalá de Henares (UAH) et expert en astrophysique solaire. “Mais ils sont légèrement inclinés sur la partie nord de l’Amérique, autour du Canada.” C’est-à-dire que ce « trou » central est incliné sur le continent américain. «C’est pourquoi, lorsque ces phénomènes sont plus puissants, ils sont généralement visibles dans des endroits comme l’Arizona ou le Nouveau-Mexique, mais très rarement en Europe. “Ce soir a été quelque chose d’extraordinaire, d’historique”, reconnaît Rodríguez-Pacheco.

Tempête solaire extrême

Il est vrai et clair qu’au cours des quatre dernières années, les tempêtes solaires se sont intensifiées : étrange est la semaine où il n’y a pas d’avertissement de ce type. Il ne s’agit cependant pas d’un phénomène extraordinaire, comme les aurores boréales en Espagne. Du moins, pas en partie. Les étoiles sont d’énormes boules chargées électriquement et remplies d’un fluide extrêmement chaud. Cette charge électrique se déplace, générant de puissants champs magnétiques. Le Soleil a un cycle d’environ onze ans au cours duquel son propre champ magnétique, différent du nôtre, s’inverse. Cela provoque une augmentation de son activité, montrant de plus en plus de points d’où naissent des tempêtes solaires. “Nous nous dirigeons actuellement vers le maximum du cycle, qui se produira en principe d’ici 2025”, explique l’astrophysicien de l’UAH.

Cependant, ce cycle, qui est le 25e pour lequel il existe des records, a quelque chose de particulier. Bien qu’on s’attendait à ce qu’il soit silencieux, comme le précédent, le Soleil a surpris les scientifiques depuis ses débuts en décembre 2019, lorsqu’il a commencé à montrer une activité inhabituelle et de nombreuses autres taches prédites par les modèles.

“En fait, il présente désormais une région active – c’est-à-dire une zone de taches – qui est énorme et qui est visible depuis la Terre sans télescope au crépuscule ou à l’aube, toujours avec des mesures de protection appropriées”, explique Rodríguez-Pacheco. Tous ces endroits sont d’où est venue la tempête solaire qui a fini par impacter notre champ magnétique, le déformant tellement qu’il a provoqué une tempête de rang G5, la note la plus élevée attribuée par le Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA, en anglais), l’une des principales organisations qui surveillent la météo spatiale.

Cependant, si vous avez raté les aurores boréales, vous aurez peut-être une autre chance, rapporte la NOAA. “Les techniciens en météorologie spatiale de la NOAA ont observé au moins sept éjections de masse coronale (CME) du Soleil, et les impacts devraient atteindre la Terre dès midi le vendredi 10 mai et persister jusqu’au dimanche 12 mai 2024.” ” indique l’organisation dans un déclaration. Une occasion historique de profiter d’un phénomène qui, bien entendu, n’est pas fréquent en Espagne. En fait, la dernière tempête solaire classée G5 a eu lieu en octobre 2003 et a provoqué des pannes de courant en Suède et endommagé certains transformateurs en Afrique du Sud. Cependant, aucun dégât n’a été signalé ici jusqu’à présent.

Un maximum solaire qui pourrait arriver plus tôt que prévu

Son activité est telle qu’il existe des études qui considèrent que le maximum sera atteint au milieu de cette année et non l’année prochaine. “Mais ce n’est pas parce que nous atteignons le maximum que ces phénomènes sont terminés”, déclare Rodríguez-Pacheco. “En fait, les plus intenses se produisent généralement à la fin du maximum, car l’activité de notre étoile est semblable à un élastique : elle se charge d’énergie et la libère ensuite soudainement.”

De plus, ce cycle nous a déjà donné des hérissons, des serpents et des « coups de canon » spectaculaires récoltés par les différents engins spatiaux en route vers le Soleil, comme l’European Solar Orbiter – qui transporte un instrument EPD, un détecteur de particules créé et exploité par le équipe de Rodríguez-Pacheco) ou la sonde solaire nord-américaine Parker, en plus des radiotélescopes au sol, comme le Solar Dynamics Observatory de la NASA.

Nous ne devrions pas avoir peur, mais nous préparer

Pour autant, l’astrophysicien souligne qu’il faut rester calme. «Il ne faut pas s’inquiéter, mais plutôt se préparer. Et c’est à cela que sert la science. “Nous ne pouvons pas contrôler la nature, mais nous pouvons la comprendre.” L’une des tâches de Solar Orbiter sera d’offrir de nouveaux indices sur le fonctionnement de notre étoile et de voir, par exemple, ce qui se passe aux pôles, où aucune mission ne s’est approchée jusqu’à présent.

“En utilisant les données de cette mission, nous pourrons affiner les modèles, comprendre ce qui se passe dans ces cycles solaires et mieux les prédire”, explique Rodríguez-Pacheco. Car les tempêtes solaires, même si elles ne causent pas de dommages directs à la vie sur Terre, peuvent avoir des conséquences sur les générateurs électriques, interférer avec les signaux radio ou « brûler » nos satellites.

Ces phénomènes se sont déjà produits. La tempête solaire la plus puissante jamais enregistrée, connue sous le nom d’événement de Carrington, a provoqué des pannes dans le tout nouveau réseau télégraphique transocéanique en 1859. Certaines études indiquent même que les tempêtes géomagnétiques sont plus courantes qu’on ne le pensait auparavant. L’astrophysicien appelle cependant au calme : « Si des mesures appropriées sont prises, ses effets néfastes seront atténués. Et d’ailleurs, les gouvernements et les agences spatiales le font déjà.