Qu’est-ce que l’alimentation émotionnelle, la faim de stress qui nous pousse à trop manger ?

E soi l’manger émotionnellement, la faim nerveuse qui nous pousse à nous gaver de tartes quand nous sommes au plus bas ou que quelque chose a mal tourné, n’était-ce pas simplement dû à notre état émotionnel ? Le doute est venu Silvia Gonsahn-Bollie, spécialiste américain de l’obésité et auteur de manuels populaires. Qui a consacré un article publié sur le sujet Paysage médicaldans lequel il nous invite à rechercher les causes physiologiques possibles de ces faims incontrôlables.

La nourriture vue comme une récompense

“Réflexion intéressante”, note-t-il Livio Luzi, professeur d’endocrinologie à l’Université de Milan et directeur du département d’endocrinologie, nutrition et maladies métaboliques du groupe MultiMedica. « Dans ce cas, on parle de faim hédonique, c’est le mécanisme qui nous amène à voir la nourriture comme une récompense, mais il y a aussi des éléments physiologiques derrière les émotions, qu’il ne faut pas négliger : réfléchissons au rôle du stress dans ces comportements. “.

La faim émotionnelle, il est important de le rappeler, n’est pas une pathologie, « mais une approche de l’alimentation qui, pourtant, peut facilement ouvrir la porte à des troubles du comportement alimentaire comme la boulimie ou l’hyperphagie boulimique, les soi-disant crises de boulimie, ou l’obésité avec la conséquences qu’ils tirent de l’état de santé », ajoute-t-il Antonios Dakanalisresponsable du Centre de recherche sur les troubles de l’alimentation à l’Université de Milan-Bicocca, membre du Conseil européen sur les troubles de l’alimentation et auteur d’une étude récente sur le sujet.

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Stress qui pousse à vouloir manger même en l’absence de faim

“On appelle faim ou alimentation émotionnelle la tendance à répondre à des sensations stressantes et difficiles en mangeant, même en l’absence de faim physique”, poursuit le spécialiste. Un problème qui se manifeste par une envie, généralement d’aliments malsains à faible valeur nutritive et riches en calories, en matières grasses, en sel, en amidon et en sucre, “tels que des bonbons, des collations ou des fast-foods consommés rapidement et mécaniquement, en particulier en présence de stress ou d’émotions négatives comme l’anxiété, la colère, la peur, la tristesse ou la solitude ».

Un mécanisme différent de celui de la faim physiologique ou homéostatique, “qui signale le besoin d’énergie et est régulée, chez l’homme comme chez tous les mammifères, par l’hypothalamus”, rappelle Luzi, “alors qu’on parle ici de la faim hédonique qui est régulée à partir de le cortex préfrontal, et est lié au circuit de la récompense. Pour cette raison, une véritable dépendance alimentaire peut survenir chez certains sujets ; le problème se pose lorsque la communication entre ces zones est altérée ».

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Un problème qui touche particulièrement les femmes

Et cela semble concerner majoritairement les femmes, “mais on ne sait pas avec certitude si cela dépend du fait qu’elles sont plus étudiées”, observe Luzi “même s’il y a une prévalence féminine dans l’obésité”. Et les recherches menées par Dakanalis et son groupe indiquent également que les femmes sont plus sujettes à l’alimentation émotionnelle que les hommes : “Nous avons créé une version italienne du Dutch Eating Behavior Questionnaire, le questionnaire le plus célèbre pour évaluer la présence et l’alimentation émotionnelle par des questions du type “Avez-vous envie de manger quand vous êtes énervé ?”, explique l’enseignant.

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Selon Gonsahn-Bollie, parmi les conditions cliniques qui altèrent la régulation physiologique de l’appétit et peuvent déclencher la faim nerveuse figurent le diabète, le syndrome des ovaires polykystiques, la résistance à l’insuline et les troubles du sommeil. “Nous n’avons pas de confirmations empiriques définitives, mais il est très probable que les gens recourent à l’alimentation émotionnelle également pour supprimer les émotions négatives ou le stress induits par ces conditions ou d’autres conditions cliniques ou physiologiques telles que les menstruations”, explique Dakanalis.

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Faim nerveuse et manque d’éléments tels que le fer, le phosphore et le magnésium

“Il est certain que l’alimentation émotionnelle découle d’une série de facteurs plutôt que d’une cause unique”, confirme Luzi “il peut y avoir une réaction de l’organisme à la résistance à l’insuline, mais aussi à un manque de nutriments et de micronutriments tels que le fer, le calcium, le magnésium ou phosphore, qui peut être utile à évaluer en cas de faim nerveuse”. Sans oublier que même la dépression peut avoir une composante organique : “On sait que la plupart des obèses sont aussi dépressifs”, poursuit l’enseignant, “et les traitements par stimulation magnétique transcrânienne, déjà utilisés pour traiter la dépression, se révèlent également efficaces pour contrôler appétit.

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L’activité physique est aussi très importante

Pour éviter que la faim nerveuse ne se transforme en obésité, il est pourtant possible de faire quelque chose, “à commencer par l’activité physique, qui permet de lutter contre le stress et de contrôler la prise de poids”, rappelle Luzi. “De plus, des études réalisées avec l’imagerie par résonance magnétique montrent que le craving alimentaire, le désir incontrôlé de manger, est également lié à une activation du cortex visuel lorsque la nourriture est vue : pour cette raison, il peut être utile de ne pas garder trop de nourriture à à la maison, et n’allez pas faire vos courses l’estomac vide.”

Pour maîtriser la faim nerveuse, ajoute Dakanalis, il est utile de lutter contre le stress et l’ennui, « en expérimentant des techniques de gestion du stress comme le yoga, la méditation ou la respiration profonde, et en essayant de se distraire en remplaçant la nourriture par une activité agréable, comme la regarder un film, jouer avec un animal de compagnie ou passer du temps avec des amis.”

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Un journal alimentaire

Il peut également être utile de tenir un journal alimentaire, “notant combien et quand vous mangez et comment vous vous sentez, pour faire ressortir le lien entre les émotions négatives, les sautes d’humeur et la nourriture”, conclut le spécialiste. “Et si nécessaire, il est important de demander de l’aide, soit dans un groupe de soutien, soit même auprès d’un spécialiste de la santé mentale.”

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