Qu’est-ce qui est vrai dans la première scène de la série The Last of Us ?

En janvier 2023, HBO Max a créé la série Le dernier d’entre nous, basé sur le jeu vidéo du même nom, développé par la société Naughty Dog. Sans entrer dans l’intrigue des personnages, l’histoire se déroule dans un décor post-apocalyptique où l’humanité a succombé à une maladie fongique qui transforme les gens en zombies.

C’est précisément ce détail qui retient le plus l’attention des scientifiques : un champignon qui s’attaque aux êtres humains et est capable de modifier leur comportement.

Dans la première scène de la série, on nous présente un talk-show se déroulant en 1968, dans lequel deux épidémiologistes répondent à des questions sur les micro-organismes susceptibles d’anéantir l’humanité. Le premier des scientifiques parle des virus et de leur expansion rapide, soulignant leur facilité à provoquer des pandémies. Cependant, son collègue minimise l’importance des virus et indique que le véritable danger pour l’humanité réside dans les champignons.

Des champignons avec de mauvaises intentions

«Il y a des champignons qui ne cherchent pas à tuer, ils cherchent à contrôler», telle est la phrase avec laquelle le scientifique change complètement la perception du public sur ce danger.

Pour ce faire, il commente l’exemple le plus clair : la drogue LSD (diéthylamide de l’acide lysergique). Ce composé, qui provoque des hallucinations chez l’homme, est obtenu à partir du ergolineproduit naturellement par un champignon qui colonise les grains de seigle : Claviceps purpurea ou ergot.

Pourquoi un champignon voudrait-il contrôler le cerveau d’un animal ? Eh bien, c’est quelque chose qui arrive dans la nature bien plus souvent qu’on ne l’imagine.

Justement, le scientifique fictif de la série commente un exemple réel de ce comportement fongique contrôlant les fourmis, réalisé par le champignon. Ophiocordyceps ou « champignon producteur de fourmis zombies ».

La vie de Ophiocordyceps Cela commence lorsqu’une spore entre en contact avec le corps d’une fourmi. Comme s’il s’agissait d’une graine, elle germe en son sein, formant une « racine » (appelée hyphes) capable de pénétrer dans la couche externe dure de l’insecte.

Une fois à l’intérieur de son corps, le champignon se déplace jusqu’au cerveau de sa proie, où il produit une série de composés chimiques qui modifient complètement son comportement. Tout d’abord, il lui fait quitter son nid et chercher un endroit élevé, humide et protégé, par exemple sous une feuille.

Une fois la fourmi localisée dans ce nouvel endroit, le champignon l’oblige à réaliser ce qu’on appelle « la morsure de la mort ». La fourmi ferme sa mâchoire de toutes ses forces sur la feuille et meurt. Ensuite, le champignon commence à consommer tous les organes et fluides internes de l’insecte, jusqu’à ce qu’ils soient complètement épuisés, moment auquel le champignon forme une longue « tige » qui produira de nouvelles spores. Les fourmis qui passeront sous le cadavre de leur compagnon seront infectées par les spores, recommençant ainsi cette histoire d’horreur.

Extermination macabre

Mais il existe de nombreux autres exemples de champignons qui parasitent le cerveau des insectes et contrôlent leurs actions, comme le montre une étude intéressante. article publié dans le magazine mBIO.

Le champignon Massospora Elle s’est spécialisée dans le parasitage des cigales d’une manière encore plus macabre que sa cousine la fourmi.

Une fois qu’il pénètre dans le corps de la cigale, la première chose que fait cet envahisseur est de se rendre jusqu’à ses organes génitaux, pour les détruire et former une masse de spores à cet endroit. Ensuite, il se rend dans son cerveau, où il oblige ses proies à se reproduire continuellement avec d’autres cigales.

Comme cette cigale n’a pas réellement d’organes génitaux, elle ne se reproduit pas, mais imprègne de nouveaux hôtes avec les spores du champignon.

La bonne nouvelle est que, comme l’indique le scientifique dans la fiction de la série, aucun de ces champignons n’est capable de survivre à une température supérieure à 34 ºC (c’est-à-dire celle que nous, les mammifères). Ils ne peuvent donc pas attaquer notre cerveau humain.

Mais que se passerait-il si la température de la planète augmentait d’année en année et que ces champignons évoluaient pour résister à des températures plus élevées ? C’est le scénario actuel du changement climatique… précisément le même que celui dans lequel il se déroule Le dernier d’entre nous.