Qu’est-ce qui motive réellement les athlètes extrêmes ?

Christoph Negri, quel est le sport le plus extrême que tu pratiques ?

J’ai été coureur d’orientation pendant des années, courant à travers des forêts apparemment infinies en Scandinavie et en Russie. J’étais au milieu de nulle part et je ne pouvais pas me perdre – un sentiment de malaise. J’ai déjà participé au Swiss Alpine Marathon à Davos. La distance de 79 kilomètres et les 2 300 mètres d’altitude étaient un défi physique et mental. Mais ce ne serait plus extrême aujourd’hui. J’ai récemment entendu parler d’un athlète qui souhaite réaliser un triathlon chaque jour pendant des semaines.

Vous parlez du triathlète allemand Jonas Deichmann, qui tente actuellement de réaliser 120 Ironmen en une seule fois. Pourquoi le sport devient-il de plus en plus extrême ?

Je maintiens que les sports extrêmes sont devenus plus faciles. Le matériel s’est amélioré ; les skis de freeride, par exemple, sont devenus plus légers. Nous en savons davantage sur les méthodes de formation et la gamme d’options de formation personnelle s’élargit. De plus, les sports extrêmes sont aujourd’hui plus publics, les athlètes publient leurs succès sur les réseaux sociaux, se présentent et aspirent à la reconnaissance. Ils construisent une communauté et d’autres veulent faire de même. Les athlètes extrêmes veulent être uniques. En fin de compte, ils sont totalement dans le courant dominant.

L’essor des sports extrêmes est-il aussi une conséquence de l’individualisation croissante de la société ?

Vous pouvez le voir comme ça. Tandis que les clubs sportifs traditionnels perdent des membres, les sports d’aventure se développent. Les sportifs de l’extrême veulent s’évader du quotidien, se réaliser et expérimenter leurs limites. Ils décident eux-mêmes de ce qu’ils font et font l’expérience de la liberté dans la nature.

Les sportifs de l’extrême touchent un très large public, dans les médias traditionnels mais aussi sur les réseaux sociaux. D’où vient cette fascination ?

C’est une zone de tension. D’une part, nous admirons les athlètes pour leurs exploits extrêmes. D’un autre côté, nous nous demandons également pourquoi ils se feraient cela et se mettraient en danger. Un match de football est presque trop normal à cet égard. Je connais moi-même mon enthousiasme pour les sports extrêmes. Nous avons une maison de vacances dans la vallée de la Maggia, où j’aime observer les plongeurs des falaises qui plongent dans les profondeurs de Ponte Brolla. Je suis fasciné par la performance, mais aussi par la minutie du comportement et de la préparation de ces athlètes.

Les athlètes extrêmes courent un ultramarathon, grimpent sans équipement de sécurité et plongent sans appareil respiratoire. Pourquoi les gens ne s’assoient-ils pas et ne profitent-ils pas de la vie ?

Nos ancêtres restaient à peine assis cinq minutes, ils étaient constamment sur leurs gardes, le danger se cachait partout. Les humains veulent bouger, cela fait partie de nous. Pour certains, c’est une aventure que de faire un feu à l’orée de la forêt, de rôtir un cervelat et de boire quelques bières. D’autres recherchent les extrêmes. Le degré d’extrême que nous aimons dépend de notre motivation. Les athlètes qui considèrent les sports extrêmes comme leur but dans la vie y recherchent un épanouissement absolu.

Quel genre de personnes sont les athlètes extrêmes ?

Dans les sports extrêmes, la maîtrise de soi est centrale ; chacun est maître de lui-même. Les athlètes extrêmes veulent explorer les limites de ce qui est possible. Cela la stimule. D’un point de vue psychologique, il existe un besoin fondamental de développement, d’autodétermination : que puis-je faire ? Dans la vie professionnelle quotidienne, il existe de nombreuses activités dans lesquelles l’autodétermination est restreinte. Il est fort possible que certains tentent de le vivre ailleurs. Et à la fin, un défi relevé vous laisse un bon sentiment. L’efficacité personnelle augmente lorsque vous savez de quoi vous êtes capable.

De nombreux athlètes qui réalisent des exploits d’endurance extrêmes réussissent dans leur carrière. Y a-t-il un lien ?

Il n’existe pas un seul type d’athlète extrême – les motivations sont diverses. Ce qui est frappant, cependant, c’est que bon nombre de ces athlètes réussissent dans leur carrière. Nous trouvons très rarement un ouvrier du bâtiment qui s’inscrit à un Ironman. C’est compréhensible qu’il ne veuille plus s’entraîner après une dure journée sur le chantier. En revanche, si nous faisons tout le temps un travail mental pendant des années, connaître nos limites physiques peut être un contrepoint.

Les athlètes extrêmes risquent leur vie. Sont-ils toujours autodéterminés ou sont-ils simplement négligents ?

Il y a toujours des morts dans les sports extrêmes et l’alpinisme, c’est vrai. Mais cela me dérange quand les athlètes sont décrits comme négligents. Les athlètes extrêmes sont des personnes très conscientes des risques et se préparent méticuleusement. Prenons l’exemple des plongeurs de falaise : ils font face à la situation, connaissent chaque détail de la roche, sont formés. Ils créent la situation pour en être les maîtres. Ils font tout ce que j’essaie de dire aux athlètes en tant que psychologue du sport.

Quelle que soit votre préparation, il existe toujours un risque résiduel. Les sportifs extrêmes ont-ils peur ?

Les sportifs de l’extrême sont très conscients du risque et gèrent leurs peurs à l’avance. Mais dès qu’ils pratiquent des sports extrêmes, la peur disparaît. Il faut que ce soit le cas, sinon tout serait fini. Les athlètes sont dans un état de fluidité dans lequel ils sont complètement immergés dans la situation, croient pouvoir tout gérer et perdent la notion d’espace et de temps. Cette condition est également connue des chirurgiens qui opèrent pendant des heures sans manger ni boire.

Pourquoi les chirurgiens et les base jumpers en particulier atteignent-ils l’état de flux ?

L’état de flux se produit lorsque les compétences et les exigences sont alignées. En psychologie on parle des états du ça, c’est à dire « ça réussit », « ça marche », « ça marche ». On entre dans cet état lorsque l’on parvient à trouver le niveau de tension parfait, tant physiquement que mentalement. C’est un équilibre délicat, tellement fin qu’on n’arrive pas toujours à le trouver. Les athlètes extrêmes doivent les maîtriser parfaitement.

Comment les athlètes extrêmes font-ils cela ?

Des techniques de relaxation et de visualisation peuvent aider. Un grimpeur extrême, par exemple, peut se calmer avec des exercices de respiration et imaginer à l’avance comment il gravit l’itinéraire. Le but est toujours que tout se passe inconsciemment. La tête est toujours plus lente que tout le reste. Dès que nous commençons à réfléchir, nous sommes à la traîne.

Pourquoi un jogging facile suffit-il pour que quelqu’un atteigne l’état d’écoulement, alors que d’autres doivent grimper en surplomb sans sécurité ?

Ceux qui pratiquent un sport depuis longtemps deviennent souvent plus ambitieux et ont besoin de relever un plus grand défi pour atteindre un état de flow. La difficulté de la tâche doit se situer dans une plage optimale. Si c’est trop facile, cela mène à l’ennui ; si c’est trop difficile, cela conduit à l’anxiété ou à la frustration.

De nombreux athlètes extrêmes doivent maintenir leurs performances pendant des journées, par exemple lors de la Race Across America. Comment cela marche-t-il?

L’état de flux fonctionne bien sur des périodes plus courtes, par exemple lors de l’escalade ou pour un skieur en freeride. La volonté est un facteur important dans les performances longues et difficiles. Ces athlètes sont conscients qu’une course comme la Race Across America sera difficile. Ils savent qu’ils connaîtront des crises. Vous pouvez vous y préparer.

Comment les athlètes supportent-ils ces épreuves ?

Il existe diverses techniques pour tromper l’esprit. Certains sportifs travaillent avec des images, d’autres se parlent. Ces athlètes se disent des phrases telles que : « Maintenant, encore cinq kilomètres et ensuite il y aura une pause pour boire. » Mais la condition préalable à cela est une préparation minutieuse. Il faut gérer la course et le parcours et élaborer une stratégie en cas de crise.

À quelle fréquence les athlètes extrêmes viennent-ils vous demander conseil ?

Je m’occupe toujours d’athlètes amateurs ambitieux. Ils sont souvent plus coriaces que les athlètes professionnels. Le matin, ils vont nager dans la piscine couverte, puis ils travaillent, l’après-midi, ils font du vélo et le soir, ils font du jogging. Puis ils se couchent morts de fatigue et le lendemain tout recommence. Pour moi, c’est une situation extrême dans la vie de tous les jours. Beaucoup de ces athlètes amateurs ressentent à un moment donné les symptômes classiques du stress : ils ne parviennent plus à dormir et se sentent épuisés. Je leur conseille de ralentir un peu.

Avez-vous déjà donné des conseils à un base jumper ou un freerider ?

J’ai déjà travaillé avec des grimpeurs ; pour eux, il s’agissait de maîtriser la situation. Mais dans l’ensemble, je n’ai jusqu’à présent pratiquement pas accompagné d’athlètes extrêmes. Je ne sais pas où ils s’adressent pour obtenir des conseils, peut-être au sein de leur communauté. Les sports extrêmes font l’objet de peu de recherches, mais nous en savons beaucoup sur les aspects mentaux du sport, sur la manière dont nous contrôlons la performance et sur l’influence des émotions. Cela vaut également pour les sports extrêmes.

En quoi le sport extrême diffère-t-il du sport d’élite classique ?

Les athlètes extrêmes sont axés sur les tâches. Ils apprécient l’expérience ; il ne s’agit pas de gagner, il s’agit d’atteindre un objectif personnel. L’athlète de haut niveau classique est généralement axé sur les résultats. S’il gagne, tout va bien, même si la performance a été médiocre. C’est ce qu’il faut dans le sport de haut niveau. S’il manque cela, il manque également la volonté et l’ambition d’aller au bout. Cependant, si un athlète est trop orienté résultat, il risque de ne plus pouvoir évaluer sa performance et un blocage surgit. Mais s’il s’attribue trop de mérite pour une réussite, il devient arrogant.

La cycliste suisse Marlen Reusser a renoncé l’année dernière au contre-la-montre de la Coupe du monde alors qu’elle était favorite, et l’athlète polyvalent Simon Ehammer a abandonné le décathlon de Götzis. Que s’est-il passé là-bas ?

Je dis simplement qu’ils ont tous deux ignoré la douleur, la fatigue ou les blocages, ce qui est tout à fait compréhensible. Mais à un moment donné, la souffrance devient trop grande et puis c’est fini.

Une bonne évaluation de soi est encore plus importante dans les sports extrêmes que dans les sports classiques de haut niveau. Ueli Steck, par exemple, était l’un des meilleurs alpinistes du monde, mais il est néanmoins décédé à Nuptse.

Steck possède toutes les conditions pour réussir. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé quand il a eu l’accident. Je ne peux que supposer qu’il s’est peut-être un peu surestimé à ce moment-là. Il peut s’agir de nuances qui deviennent soudainement cruciales, par exemple une petite phase de faiblesse qu’un athlète pense pouvoir surmonter. Les athlètes extrêmes doivent être radicalement honnêtes avec eux-mêmes. Pour eux, il ne s’agit souvent pas de victoire ou de défaite, mais de vie ou de mort.