Le chemin à travers la division centrale allait être intimidant pour l’Avalanche du Colorado, peu importe le match ou la ronde éliminatoire.
Terminer à la première place ? Voici les champions en titre des Golden Knights de Vegas en tant qu’équipe wild-card, avec leur capitaine sortant de la réserve des blessés de longue durée. Deuxième ou troisième place ? Profitez d’un match de premier tour contre un rival coriace dans la division, les Stars de Dallas ou les Jets de Winnipeg.
Réussir à travers ça ? La récompense est de rencontrer un autre concurrent dans une série de deuxième tour digne d’une finale de conférence.
Au moins une équipe forte allait inévitablement être éliminée au deuxième tour et devait commencer à réfléchir aux décisions de l’intersaison.
Après s’être incliné face aux Stars en double prolongation lors du sixième match vendredi soir, le Colorado est devenu cette équipe éliminée.
Après avoir remporté le premier tour contre les Jets, l’Avalanche a atteint son niveau. Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné et quelle est la prochaine étape pour le Colorado ?
Les séries éliminatoires du Colorado ont démarré en beauté avec une défaite chaotique de 7-6 contre les Jets. Même si l’Avalanche était peut-être dans le match jusqu’au buzzer final, ce match d’ouverture a soulevé pas mal de signaux d’alarme.
Les questions concernant leurs gardiens de but, en particulier, sont devenues plus pressantes après qu’Alexandar Georgiev ait connu des difficultés tout au long de ce premier match. L’absence de Justus Annunen n’a fait que susciter le scepticisme autour du terrain du Colorado. Bien sûr, l’Avalanche est conçue pour battre ses adversaires dans des matchs avec des scores élevés. Mais les Jets sont construits pour être avares et pour limiter l’offensive, ce qui rend la possibilité d’une répétition du premier match semble improbable.
Peut-être que le Colorado a été sous-estimé après cette défaite dans le premier match. Mais ils ont rapidement surmonté tous les défauts. L’Avalanche a pris d’assaut la défense autrefois solide des Jets et a donné une apparence humaine au probable vainqueur du trophée Vézina de cette année, Connor Hellebuyck. Winnipeg n’avait aucune réponse à la vitesse et à la puissance de feu du Colorado, alors l’Avalanche a remporté quatre victoires consécutives pour atteindre la deuxième ronde.
Mais la deuxième ronde s’est avérée être un test trop difficile pour l’Avalanche.
Les Stars sont une puissance légitime. Ils sont aussi complets que possible, avec un mélange de puissance et de soutien de star, avec des forces offensives et défensives de haut en bas de l’alignement. Avec Jake Oettinger dans le but, ils ont une colonne vertébrale dans le filet pour compléter l’alignement. C’est ce qui en a fait les favoris de cette série. Dallas ne semblait pas seulement prêt à ralentir l’approche des stars du Colorado – ils ont montré qu’ils avaient les atouts nécessaires pour les submerger complètement.
Si l’Avalanche avait chuté en cinq matchs, la raison serait que ses meilleurs joueurs ne jouaient pas comme ça. Les séries éliminatoires de Cale Makar étaient une prolongation de sa saison régulière : le score était éclatant, mais il n’avait pas un impact aussi fort sous la surface que d’habitude. Et avant le cinquième match, Nathan MacKinnon n’avait pas vraiment pris le contrôle d’un match de deuxième tour, du moins à la hauteur de son potentiel habituel de bris de jeu.
Cela a amplifié la perte de Valeri Nichushkin, qui avait été l’un des joueurs les plus productifs du Colorado en séries éliminatoires. En huit matchs, Nichushkin a récolté 10 points et une moyenne de 1,60, bon pour le deuxième rang de l’Avalanche en séries éliminatoires et le sixième de la ligue.
L’Avalanche n’était pas la seule équipe en désavantage numérique dans cette série – Dallas était privé de son centre numéro un, Roope Hintz, qui a tendance à jouer des minutes de match importantes. Même si les Stars ont vraiment eu du mal sans lui lors du cinquième match, leur profondeur a augmenté pour compenser cela. Aux côtés de Wyatt Johnston, qui a intensifié ses efforts tout au long des séries éliminatoires, Jason Robertson a réalisé des jeux bidirectionnels cruciaux, tandis que les vétérans Jamie Benn et Matt Duchene ont contribué à des buts clés.
Pour le Colorado, au moins, les gros chiens sont venus jouer quand cela comptait le plus et ont prolongé cette série.
Et puis est venu le match 6.
MacKinnon bourdonnait sur la glace et semblait dangereux dans la plupart de ses quarts de travail. Peu d’adversaires peuvent arrêter complètement l’un des meilleurs joueurs du monde ; ils peuvent simplement faire de leur mieux pour les contenir et les ralentir. C’est ce que Dallas a travaillé vraiment difficile à faire dans le dernier match de cette série. Ainsi, même si le Colorado possédait énormément la rondelle, les chances de marquer étaient si difficiles à trouver.
L’Avalanche n’a atteint le seuil de rentabilité qu’en termes de buts attendus en un période de jeu lors du sixième match à cinq contre cinq. Dallas a trouvé le moyen de cerner le Colorado dans sa propre zone et de les parsemer d’occasions dangereuses. Les Stars ont même eu l’avantage dans les minutes de jeu de MacKinnon. Le Colorado a tenté 39 tirs dans le 35:10 de MacKinnon à cinq contre cinq. Dallas a bloqué 16 de ces tirs et neuf autres ont complètement raté le filet. Ces 23 tirs débloqués avaient une valeur totale de 1,01 but attendu, ce qui était inférieur à ce que les Stars ont créé.
Cela est dû en partie aux efforts de Chris Tanev, dont le jeu d’arrêt a été absolument remarquable lors du sixième match et tout au long de cette série.
Et cela résume également les différences qui séparaient les Stars et l’Avalanche dans cette série : leurs gros ajouts de délais en défense. Tanev a contribué à alléger une partie de la charge de travail de Miro Heiskanen et il a obtenu d’excellents résultats. Sean Walker, en revanche, a dû traîner Jack Johnson lors de ces séries éliminatoires. Dans les minutes de cette paire ce tour, le Colorado a obtenu un taux de buts attendu inférieur à 37 pour cent.
Le Colorado a amené les Stars à affronter l’adversité dans cette série. Cela a commencé lors du premier match, lorsque le Colorado a rattrapé un déficit de 3-0 pour gagner en prolongation. Et cela a continué lors du deuxième match, lorsque Dallas a encore failli perdre une grosse avance. Mais lors du sixième match, Dallas est venu jouer. Les Stars ont brillé, les joueurs de profondeur se sont intensifiés, la défense a rendu la vie difficile aux meilleurs du Colorado et Jake Oettinger a été excellent.
L’Avalanche n’a peut-être pas connu de difficultés au milieu de cette série, mais ils en ont fait davantage un combat avec une victoire dans le cinquième match. L’un des meilleurs prétendants les a simplement ralentis et finalement les a éliminés.
Alors que l’intersaison commence plus tôt que ce que l’Avalanche espérait, en particulier après avoir fait le plein à la date limite des échanges en espérant une longue série de séries éliminatoires, la grande question est de savoir où va l’équipe à partir d’ici.
Cela ne doit pas nécessairement être une réponse compliquée. La stratégie du Colorado au cours des dernières années a consisté à constituer un casting de soutien rentable autour de son noyau de stars.
Et ce noyau est entièrement verrouillé pour l’Avalanche. Il n’y a qu’une seule relance à gérer, avec la prolongation de Devon Toews qui entre en jeu.
Cependant, ce casting de soutien devra peut-être être complètement remanié. encore.
C’était un domaine d’intérêt de la direction au cours de la dernière année, après qu’un manque de profondeur ait nui au Colorado en 2022-2023. L’expérience de Ryan Johansen n’a peut-être pas fonctionné, mais l’échange de Casey Mittelstadt a apporté un centre bidirectionnel capable pour la deuxième ligne. Cela devrait garantir le poste 2C, qui est une porte tournante depuis le départ de Nazem Kadri une fois que la direction prolonge Mittelstadt, un appel d’offres en cours.
En dessous de lui, c’est là qu’il peut y avoir plus d’incertitude. Jonathan Drouin, qui a été signé en tant que projet de récupération, est prêt à conclure un nouveau contrat. Le contrat de Zach Parise expire également cet été après sa signature en milieu d’année. Deadline ajoute que Brandon Duhaime et Yakov Trenin sont également des agents libres en attente. En fin de compte, c’est le cas de Walker, ainsi que de Johnson et Caleb Jones.
Lorsqu’une équipe investit massivement dans son noyau, des contrats bon marché sont nécessaires pour équilibrer le plafond. Interchanger les joueurs est parfois le meilleur moyen de réduire les coûts dans les rôles approfondis. Il en va de même pour les talents débutants, comme le font les Stars avec Johnston et Logan Stankoven, mais le Colorado n’en a pas une tonne, après des années de lutte.
La question sera de savoir quelle latitude l’Avalanche aura pour non seulement remplacer, mais également améliorer son casting de soutien. Cela dépend de leur espace de plafond.
À l’heure actuelle, le Colorado a signé 64,5 millions de dollars entre sept attaquants, quatre défenseurs et deux gardiens l’année prochaine. Mais ce chiffre peut se rapprocher de 70 millions de dollars, selon que deux contrats à terme reviennent ou non.
Gabriel Landeskog pourrait éventuellement revenir après avoir raté les deux dernières saisons. S’il le fait, cela représente un plafond supplémentaire de 7 millions de dollars.
Ensuite, il y a la situation de Nichushkin. Bien que l’Avalanche ait un soulagement pour lui pendant sa suspension de six mois, ce n’est pas aussi simple que d’attendre un retour aux affaires comme d’habitude. Aussi important que soit Nichushkin pour cette formation – et les matchs 4 et 5 l’ont mis en lumière – le front office, le personnel d’entraîneur et le vestiaire pourraient devoir décider si la confiance peut être rétablie après avoir perdu Nichushkin pendant la période la plus cruciale de la saison pendant une seconde. année consécutive.
Cela représente donc 6,1 millions de dollars supplémentaires en suspens, jusqu’à ce que cette situation soit réglée.
Le meilleur des cas laisse l’Avalanche avec ses deux ailiers parmi les six meilleurs, ce qui devrait avoir un effet de retombée sur le reste du calibre de l’alignement. Mais ce n’est peut-être pas la réalité.
Il y a fort à parier que le Colorado disposera de 10 à 17 millions de dollars pour signer à nouveau Mittelstadt. et prolonger et/ou remplacer le reste de leurs agents libres en attente. C’est l’approche minimaliste de l’intersaison, sans changements ni améliorations spectaculaires.
Mais que se passe-t-il si l’Avalanche veut plus de certitude devant le filet ? Et si la direction souhaite prolonger Walker ou souhaite une option légitime de troisième paire pour remplacer Bowen Byram ? Et si le sentiment était qu’une table rase était nécessaire pour compléter leur profondeur d’ailier parmi les six premiers ?
Le Colorado a montré sa volonté de dépenser – cette date limite commerciale en est un excellent exemple. Mais en général, l’Avalanche ne réagit pas aux signatures ou aux échanges. La direction adopte une approche très mesurée et sélective sur quand balancer gros. Ainsi, après avoir rempli la liste de manière discrète, la direction pourrait être patiente jusqu’à la prochaine échéance.
Une autre défaite en séries éliminatoires ne signifie pas que l’Avalanche n’est pas bâtie pour réussir. Le Colorado a perdu contre une équipe d’élite à Dallas.
Cela ne veut pas dire pour autant qu’il n’y a rien à apprendre. Il y a peut-être une question primordiale à considérer : pourquoi des équipes équilibrées, comme Seattle et Dallas, deviennent-elles les ennemies du Colorado ? La réponse ne devrait pas éroder les forces et l’identité du Colorado – c’est ce qui a aidé cette équipe à remporter la Coupe Stanley il y a à peine deux ans – mais peut-être qu’elle peut l’élargir, avec quelques ajustements créatifs et rentables.
(Données via NaturalStatTrick)