Qu’est-ce qui nous pousse à surmonter tous les obstacles par amour

L’empreinte chimique du désir découverte. Le moteur de l’amour, la raison qui nous pousse à surmonter tous les obstacles pour une rencontre passionnée, réside dans les niveaux de dopamine : la même hormone à la base de la dépendance au sucre, à la nicotine ou à la cocaïne. C’est ce qu’a révélé une étude américaine réalisée par un groupe de neuroscientifiques de l’Université du Colorado à Boulder. Les travaux, publiés dans « Current Biology », démontrent d’une part que la dopamine entretient les sentiments. Mais d’un autre côté, il est d’accord avec l’adage selon lequel le temps guérit tous les maux, guérissant même les blessures les plus déchirantes du cœur.

La recherche a été menée sur les campagnols des prairies, des rongeurs à fourrure aux grands yeux, parmi les 3 à 5 % de mammifères qui forment des couples monogames. Comme les humains, les campagnols ont tendance à choisir un partenaire pour la vie, quelqu’un avec qui partager une maison et élever des enfants, et ils ressentent de la douleur lorsqu’ils perdent un être cher. En les étudiant, “nous avons essentiellement découvert une signature biologique du désir, qui aide à expliquer pourquoi nous voulons être avec certaines personnes plus que d’autres”, explique Zoe Donaldson, auteure principale de la recherche.

Il c’est pourquoi nous sommes prêts à gravir une montagne pour rejoindre celui qui fait battre notre cœur, même si nous restons « froids » lorsqu’il s’agit de faire trop d’efforts pour des rencontres moins intéressantes, c’est que « certaines personnes – souligne Donaldson – laissent une empreinte chimique unique dans notre cerveau, qui nous pousse à maintenir ces liens dans le temps ». Et dans les mécanismes neurologiques qui les alimentent, concluent les scientifiques, la dopamine joue « un rôle fondamental ».

L’expérience

Grâce à une technologie de neuroimagerie de pointe, Donaldson et ses collègues ont mesuré en temps réel ce qui se passe dans le cerveau d’un campagnol lorsqu’il tente de se lier à son partenaire. Dans un test, le rongeur devait appuyer sur un levier pour ouvrir la porte de la pièce où se trouvait le compagnon ; dans un autre, il a dû franchir une clôture pour ce faire. Tout cela pendant qu’un minuscule capteur à fibre optique surveillait, milliseconde par milliseconde, l’activité du noyau accumbens de l’animal, la zone du cerveau qui nous motive à rechercher des expériences enrichissantes : de la nourriture aux médicaments. Dans le passé, des études de neuroimagerie menées chez l’homme ont indiqué que lorsque nous tenons la main de notre partenaire, le noyau accumbens s’illumine.

Le capteur utilisé pour « photographier » le comportement des campagnols détecte la dopamine. Eh bien, lorsque les rongeurs poussaient le levier ou escaladaient le mur pour rencontrer leur partenaire de vie, “la fibre s’illuminait comme une rave”, telle est l’expression utilisée par Anne Pierce, première auteure de l’étude. Et la « fête » a continué alors que, réunis, les amoureux se faisaient des câlins et se reniflaient. À l’inverse, si un campagnol au hasard se trouvait de l’autre côté de la porte ou de la clôture, la lumière diminuait. “Cela suggère que non seulement la dopamine est vraiment importante pour nous motiver à rechercher notre partenaire, mais également que davantage de dopamine circule dans le centre de récompense de notre cerveau lorsque nous sommes avec notre partenaire plutôt qu’avec un étranger.”

Mais ce n’est pas tout. En plus de comprendre ce qui anime les relations amoureuses dans notre cerveau, les scientifiques ont également cherché à comprendre comment, d’un point de vue neurochimique, nous parvenons à surmonter la douleur d’une rupture. La nouvelle recherche répond également à cette question.

Dans une autre expérience, en effet, un couple de campagnols a été maintenu séparé pendant 4 semaines, une éternité dans la vie d’un rongeur et suffisamment longtemps pour que ces animaux dans la nature se consolent avec un autre partenaire. Eh bien, lorsque le couple s’est réuni après un mois, les deux ex se sont souvenus l’un de l’autre, mais l’augmentation de la dopamine qui « illuminait » auparavant leurs rencontres avait presque disparu. Essentiellement, « l’empreinte » du désir avait disparu. Pour leurs neurones, l’ex-partenaire était impossible à distinguer de tout autre campagnol. “Nous considérons cela comme une sorte de ‘réinitialisation’ du cerveau – interprète Donaldson – qui permet à l’animal d’avancer et, potentiellement, de former un nouveau lien”. Traduit : le temps guérit tout, même les cœurs brisés, car un mécanisme inhérent à notre cerveau nous protège à long terme des tourments d’un amour non partagé.

Les auteurs soulignent que des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer dans quelle mesure ce qu’ils ont observé sur les campagnols des prairies s’applique également aux humains. Mais ils pensent que leur étude pourrait avoir « des implications importantes pour les personnes qui ont des difficultés à établir des relations intimes ou celles qui ont du mal à surmonter une perte ».