Qu’est-il arrivé à l’effort mondial visant à éradiquer le cancer du col de l’utérus grâce à un vaccin ?

Au fil des années, NPR (et notre blog) ont rendu compte de l’effort mondial visant à éliminer le cancer du col de l’utérus grâce au vaccin contre le VPH introduit en 2007.

Le virus du papillome humain (HPV) regroupe plus de 200 virus communs à l’homme. La plupart des types ne causent aucun problème, mais certains peuvent se transformer en maladies telles que des verrues génitales ou un cancer. 99 % des 660 000 cas annuels de cancer du col de l’utérus dans le monde sont causés par deux souches, qui peuvent être transmises sexuellement.

Les femmes âgées de 35 à 44 ans sont le plus souvent diagnostiquées avec un cancer du col de l’utérus ; l’administration du vaccin aux adolescentes et aux préadolescentes peut conférer une protection avant l’exposition au VPH.

Le quatrième cancer le plus répandu au monde entraîne chaque année 350 000 décès. Et plus de 90 % de ces décès surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

Le vaccin stimule l’organisme à produire des anticorps qui, lors de futures rencontres avec le virus HPV, se lient au virus et l’empêchent d’infecter les cellules. Au départ, deux ou trois doses du vaccin étaient nécessaires, ce qui était problématique dans les pays où l’accès aux soins de santé peut être limité. En 2022, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé qu’une seule dose suffise à assurer une protection.

Cette année, en mars, le Forum mondial pour l’élimination du cancer du col de l’utérus s’est réuni à Carthagène, en Colombie, pour exhorter toutes les parties intéressées à intensifier leurs efforts, avec un groupe de organisationsrépartir collectivement 600 millions de dollars de financement supplémentaire, notamment de la Banque mondiale, de l’UNICEF et de la Fondation Bill & Melinda Gates (qui finance ce blog et NPR). Si les objectifs sont pleinement atteints, selon l’OMS, « le monde pourrait [potentially] « éliminer un cancer pour la première fois. »

En 2022, seulement environ un cinquième des filles âgées de 9 à 14 ans avaient reçu une dose, ce qui est bien loin de l’objectif de l’OMS d’atteindre 90 % des filles de 15 ans d’ici 2030.

Voici ce qui s’est passé depuis la recommandation de l’OMS concernant la dose unique.

Depuis que l’Organisation mondiale de la santé a publié ses directives visant à réduire le nombre de doses de vaccin contre le VPH pour les filles âgées de 9 à 14 ans de trois à une seule, plus de 60 pays, dont de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, ont créé des programmes de vaccination contre le VPH à dose unique.

« Une seule dose peut changer la donne », déclare Cathy Ndiaye, conseillère technique pour les programmes de vaccination contre le VPH en Afrique et en Asie à l’organisation mondiale de santé à but non lucratif PATH.

« Nous avons de très grands pays qui ne sont pas connus pour leurs systèmes de santé exceptionnels, mais qui accordent la priorité à ce domaine », explique Greg Widmyer, conseiller principal de la division du développement mondial de la Fondation Bill & Melinda Gates, qui a financé certains des essais cliniques. « L’Inde, la République démocratique du Congo [and] Le Pakistan est en train de planifier l’introduction de [the lowered dose regimen] au cours des 12 à 18 prochains mois

La réunion de mars a également souligné la nécessité de procéder à un dépistage du cancer du col de l’utérus. En effet, un diagnostic précoce est essentiel. Si le cancer est diagnostiqué après s’être propagé à d’autres organes, le taux de survie à cinq ans n’est que de 19 %, selon l’American Cancer Society.

Les espoirs sont grands pour les programmes à dose unique. « L’optimisation de la [newly revised] « Le calendrier de vaccination contre le VPH devrait améliorer l’accès au vaccin », a déclaré l’OMS dans un communiqué lorsqu’elle a annoncé la nouvelle recommandation. « En offrant aux pays la possibilité d’augmenter le nombre de filles qui peuvent être vaccinées et en allégeant le fardeau du suivi souvent compliqué et coûteux nécessaire pour compléter la série de vaccinations. »

Actuellement, sur les 73 pays à revenu faible ou intermédiaire qui bénéficient d’une aide financière de l’Alliance Gavi, seuls 44 % ont inclus le vaccin contre le VPH dans leur programme de vaccination. Les raisons en sont notamment le coût, les contraintes d’approvisionnement et le manque d’infrastructures pour vacciner les préadolescentes et les adolescentes, explique un porte-parole de l’Alliance Gavi, une organisation à but non lucratif qui contribue au financement des vaccins dans les pays les plus pauvres.

Mais les progrès s’accélèrent lentement. Les dernières données de l’UNICEF sur le vaccin contre le VPH, publiées cet été, indiquent que la vaccination des filles de 9 à 14 ans a légèrement augmenté de 1 % en 2022 à 2 % en 2023. Selon l’UNICEF, cette légère augmentation est en grande partie due à l’introduction d’un programme de vaccination contre le VPH à dose unique au Bangladesh en 2023.

La saga de la dose unique

L’idée qu’une seule dose pourrait protéger contre les cancers causés par le VPH est née d’un essai clinique mené au Costa Rica en 2004. L’essai a examiné les résultats de trois injections, le schéma posologique initial du vaccin.

L’essai au Costa Rica a été financé par les National Institutes of Health des États-Unis. Environ 20 % des femmes ont reçu moins de trois doses de vaccin, généralement parce qu’elles ne sont pas revenues pour les doses suivantes, explique Ruanne Barnabas, aujourd’hui chef de la division des maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital, qui a dirigé un essai de confirmation à dose unique au Kenya à partir de 2018.

Les chercheurs ont continué à recueillir des échantillons cervicaux et sanguins des participantes sept, neuf et onze ans après la vaccination. Ils ont constaté que, quel que soit le nombre de doses, les femmes qui avaient reçu le vaccin contre le VPH avaient très peu d’infections par les souches pouvant causer le cancer du col de l’utérus.

Résultats du premier essai contrôlé randomisé d’un vaccin à dose unique contre le VPH, publiés dans Lancet Santé mondiale en mars 2024, a montré une efficacité supérieure à 97 % contre les souches HPV16 et HPV18 à 36 mois chez les femmes au Kenya.

Un essai supplémentaire en Tanzanie a confirmé l’efficacité du vaccin à dose unique.

Pourquoi le virus HPV réagit-il à un nombre plus faible de doses de vaccin ? Barnabas explique : « Le HPV a plus de mal à établir une infection que d’autres agents pathogènes, et même une petite concentration d’anticorps stimulés par une seule dose de vaccin peut empêcher le développement du cancer du col de l’utérus. »

Les efforts de plaidoyer se sont concentrés à la fois sur la transition vers un schéma à dose unique et sur l’introduction du vaccin dans de nouveaux pays.

Les États-Unis n’ont pas émis de recommandation de vaccin anti-HPV à dose unique. Le CDC a convoqué un groupe de travail en juin pour examiner la question. Selon un rapport du CDC du mois dernier, 61 % des jeunes de 13 à 17 ans aux États-Unis ont reçu les deux doses.

Les défis incluent convaincre les parents

Comme le vaccin n’est pas bien connu et qu’il cible une maladie sexuellement transmissible, Cathy Ndiaye de PATH estime qu’une planification importante est nécessaire pour le mettre en œuvre pleinement, même après l’adhésion d’un pays. Cela comprend la formation des agents de santé à l’administration et à l’explication du vaccin ; le dialogue avec les filles, les parents, les dirigeants communautaires et souvent les chefs religieux pour expliquer que le vaccin n’est pas un contraceptif mais qu’il aide plutôt à se protéger contre une maladie sexuellement transmissible qui pourrait les affecter plus tard dans la vie.

Selon Ndiaye, PATH a constaté que les filles de la tranche d’âge ciblée sont souvent encore à l’école primaire, ce qui fait des cliniques en milieu scolaire un choix judicieux pour l’administration du vaccin. « De nombreuses filles abandonnent l’école secondaire, donc la vaccination avant qu’elles ne quittent l’école peut contribuer à protéger un grand nombre de filles », dit-elle.

Selon Ndiaye, il peut être difficile de convaincre les parents d’autoriser la vaccination de leurs filles. C’est pourquoi PATH et d’autres groupes de défense des droits ont créé des programmes de planification lorsqu’un pays approuve le vaccin. « Il est important de répondre aux rumeurs et aux perceptions négatives concernant le vaccin », dit-elle. « Certains soignants s’inquiètent des conséquences sur la fertilité et la santé reproductive. »

Les défenseurs de la santé des femmes jouent également un rôle. Au Nigéria, où le vaccin a été lancé l’année dernière, Juliet Iwelunmor, professeure de médecine à la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis, pilote un programme visant à encourager les discussions entre mères et filles sur l’importance de la vaccination et du dépistage. Iwelunmor dédie ce programme à la mémoire de sa belle-sœur, qu’elle appelle « le cœur de la famille », décédée il y a deux ans d’un cancer du col de l’utérus à Lagos. Le projet pilote comprend environ 300 couples mère-fille qui reçoivent des informations sur le vaccin et le dépistage, avec l’aide d’animateurs qui participent à la discussion.

Une fois le projet pilote terminé, Iwelunmor prévoit de lancer un essai clinique pour évaluer l’impact de ces conversations sur les taux de dépistage et de vaccination. Elle est fière que la fille de sa belle-sœur, aujourd’hui âgée de 14 ans, ait reçu son vaccin contre le VPH lorsque le vaccin a été mis à disposition pour la première fois au Nigéria. « Nous savons maintenant qu’elle n’aura pas à subir ce que sa mère a vécu », déclare Iwelunmor.

Fran Kritz est une journaliste spécialisée dans les questions de santé basée à Washington, DC, et contribue régulièrement à NPR. Elle est également journaliste pour le Washington Post et Santé Verywell. Retrouvez-la sur X : @fkritz