WEST PALM BEACH, Floride — C’était le premier match de l’entraînement de printemps, les Nationals de Washington étaient menés 7-0, et le travail de Lane Thomas pour préparer la saison à venir consistait à prendre un joueur de plus au bâton et à s’en sortir. . Le match n’a pas été télévisé à Washington. Une foule silencieuse de 3 655 personnes a regardé avec un léger intérêt. Thomas a tapé le ballon vers le troisième but et a couru – fort.
“En grandissant, vous comprenez ce que vous devez faire et vous savez comment vous allez vous préparer”, a déclaré Thomas. « Pas nécessairement parce que le préparateur physique surveille ou parce que [the manager is] je regarde et il ne me connaît pas encore complètement. Il s’agit plutôt de mettre toutes ces choses de côté parce que, vous savez, « c’est ce que je dois faire ». »
Ce que Thomas doit faire, c’est se préparer dur et jouer dur, quel que soit le stade de l’entraînement de printemps ou la saison. Et ce dont les Nationaux ont besoin de la part de Thomas, c’est exactement cela : certainement se préparer à ce qui l’attend, mais aussi avoir un club rempli de jeunes et de rebuts pour comprendre à quoi ressemble la préparation professionnelle.
La position de Thomas dans l’organisation n’allait pas être déterminée par le fait qu’il ait cassé la queue et battu ce rouleau lors de la quatrième manche du match d’ouverture de la Nationals’ Grapefruit League. (Au fait, il l’a battu.) Et sa position dans l’organisation ne doit pas être surestimée, car il est titulaire à temps plein dans les ligues majeures depuis seulement deux saisons. Toute influence qu’il exerce est davantage due à un défaut qu’à un accomplissement.
Le coin du club-house des Nats au Park of the Palm Beaches est habité par CJ Abrams, Luis García Jr., Carter Kieboom, Ildemaro Vargas, Joey Gallo, Victor Robles, Nick Senzel et Thomas. Le fait que ce territoire abritait autrefois Jayson Werth, Bryce Harper, Ryan Zimmerman, Trea Turner, Anthony Rendon, Daniel Murphy, Howie Kendrick, Adam Eaton et autres en dit long sur l’état actuel du club.
L’aspect le plus important de la reconstruction des Nationaux sera le talent. Une partie est déjà là, et c’est évident dans l’entraînement au bâton de Dylan Crews tiré sur un tableau d’affichage samedi – une explosion qui a fait tomber un morceau de l’appareil et qui pourrait lui avoir envoyé une facture – et, plus impressionnant encore, l’imposant moonshot de James Wood samedi match de la soirée contre les Astros de Houston.
Les enfants sont là et les enfants arrivent. Mais quand ils arriveront, qui les dirigera ? Cette question est à la fois sans réponse et importante.
« Le leadership se produit lorsqu’il est organique », a déclaré le directeur général Mike Rizzo. «Quand on le gave, ça ne marche jamais. Je pense donc que vous verrez quelqu’un émerger. Un, trois ou quatre apparaîtront comme des gars que les gens suivront. Et ce n’est pas toujours le meilleur joueur de l’équipe.
Assez ou pas – et je dirais équitablement – toute renaissance des Nats sera comparée, par étapes, à la première car, avant de remporter un championnat, ils avaient une base suffisamment solide pour être compétitifs chaque année. Et avant d’être compétitifs chaque année, ils étaient terribles. Au niveau des ligues majeures, les Nats sont toujours dans ou près de la phase terrible.
Mais une partie du futur fondement doit être ancrée dans l’attitude et l’approche. Côté lanceurs, Patrick Corbin, malgré tous ses combats – et ils sont nombreux – a enseigné le professionnalisme aux enfants de son entourage, sans oublier les repas organisés et payé la note. Ce truc compte.
Le contrat de Corbin expire après cette année. Thomas, qui ne devrait devenir agent libre qu’après la saison 2025, restera. Lorsque les prospects arriveront, quelqu’un devra être en place pour donner le ton. Alors que Thomas, après une année au cours de laquelle il a réussi 28 circuits, réalisé 86 points et volé 20 buts, continue de se découvrir, il pourrait aider à donner le ton.
Les Lerner tiennent les Nats. Voici pourquoi cela a du sens (pour l’instant).
“Au début, il ne savait pas vraiment quelle était son identité et ce qu’il pourrait être”, a déclaré le manager Dave Martinez. “Et au cours des quelques années que nous avons eu, il comprend ce qu’il peut faire et ce qu’il ne peut pas faire avec.”
Lorsque Thomas est arrivé dans le cadre d’un accord à terme jetable pour le gaucher Jon Lester en 2021, il est venu avec un OPS en carrière de 0,625 en 142 apparitions au marbre sur des parties de trois saisons avec les Cardinals de St. Louis. Après une date limite au cours de laquelle Max Scherzer et Turner ont été éliminés, Lester-pour-Thomas était une réflexion après coup. Mais Thomas s’est transformé en défenseur droit quotidien de Washington. Avec les Nats, il a un .763 OPS en 1 436 apparitions au marbre.
“Chaque fois qu’il entre dans la surface”, a déclaré Martinez, “il a la chance de faire quelque chose de spécial.”
Une des raisons pour lesquelles c’est vrai, cependant, est qu’il ne se prépare pas comme s’il était établi. Il se prépare comme s’il devait le prouver. Rien contre personne dans le club-house des Nats, mais Thomas regarde autour de lui, dit-il, et pense : « Vous ne prenez pas mon travail. »
“Je pense que c’est une chose difficile à faire”, a-t-il déclaré. « Vous voulez en quelque sorte être heureux, mais parfois des choses comme ça font mal aux gars. Ils deviennent un peu trop amicaux les uns avec les autres. Pas dans le mauvais sens, mais vous savez, il y a toujours un caractère compétitif dans tout cela. Les gars se battent pour le travail. J’essaie donc de ne pas perdre cet état d’esprit à l’approche du printemps. Je vais quand même gagner ma position.
Les Nationals croient qu’il l’a mérité et il était donc exclu de l’alignement pour le match de dimanche à Jupiter. Les privilèges d’un vétéran comprennent des voyages d’entraînement peu fréquents au printemps. Les Nationaux qui les ont mérités ont tout simplement moins de références que le groupe qui occupait autrefois cette partie du club-house. Il reste néanmoins quelque chose à apprendre sur le style et les méthodes avec lesquels la génération qui a précédé celle-ci a transmis ses messages.
Avec son premier circuit à l’entraînement de printemps, James Wood a réalisé une année pour les jeunes fans
“Zimmerman n’a pas dit ‘bouh'”, a déclaré Rizzo. «Mais quand il a dit ‘bouh’, le monde s’est arrêté. Tout le monde l’a entendu le dire, tu sais ?
Les nouveaux Nats apprennent qui transmettra ces messages et comment ils les feront passer. Dimanche contre les Marlins de Miami, l’avenir – qui se rapproche du présent – était à nouveau visible. MacKenzie Gore avait l’air vif – 26 lancers, 21 frappes – en deux manches avec quatre retraits au bâton. Bois a frappé un autre circuit sur un autre swing sans effort, celui-ci au centre. Robert Hassell III a couru. Les équipes ont patrouillé le terrain central avec confiance et ont effectué un but sur balles.
Les enfants arrivent. À leur arrivée, quelqu’un devra les diriger. Il s’agit d’un processus de développement qui n’est peut-être pas aussi important que de cultiver les talents disponibles, mais il s’en rapproche.
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