Les Cavaliers (25-7) ont remporté leur huitième voyage au tournoi NCAA au cours des 10 dernières saisons, tous sous la direction de l’entraîneur Tony Bennett, et cherchent à gagner un match au premier tour pour la première fois depuis 2019, lorsque Virginia a remporté son premier championnat national.
Un an plus tard, la NCAA a abandonné le tournoi au début de la pandémie de coronavirus. La saison dernière, avec une liste fortement dépendante des nouveaux arrivants, les Cavaliers n’ont pas réussi à se qualifier pour le tournoi NCAA pour la première fois depuis 2012-13, se contentant plutôt d’une offre NIT.
“Nous pouvons être vraiment bons si nous gardons la passion que nous faisons, l’énergie et continuons à exécuter des choses et à nous assurer que nous faisons ce qu’il faut”, a déclaré Ryan Dunn, recrue de Virginie. “Nous pourrions être effrayants d’entrer dans March Madness.”
Virginia, co-championne de la saison régulière de l’ACC avec Miami, entre dans le tournoi de la NCAA après avoir remporté huit des 11 victoires consécutives, mais sa séquence de quatre victoires consécutives a été interrompue lors de la défaite 59-49 de samedi soir contre Duke lors du match pour le titre du tournoi de l’ACC sur les talons d’un blessure à l’attaquant partant Ben Vander Plas.
Bennett a annoncé jeudi que le transfert de diplômé de 6 pieds 8 pouces de l’Ohio serait absent pour le reste de la saison après s’être fracturé la main droite (tir) à l’entraînement l’après-midi précédent lorsqu’il s’est emmêlé avec un coéquipier essayant de récupérer un ballon lâche.
Depuis la blessure de Vander Plas, Bennett a modifié la formation de départ et les schémas de remplacement. Vander Plas avait commencé 14 matchs consécutifs en jouant au centre dans une petite formation, mais un groupe de départ plus traditionnel avec Francisco Caffaro de 7 pieds 1 pouce a également bien servi les Cavaliers.
Virginia a également reçu récemment des contributions importantes du centre de réserve Kadin Shedrick. Le junior chemise rouge 6-11 a commencé 14 des 15 premiers matchs mais n’a pas disputé les deux derniers matchs de la saison régulière avant de quitter le banc pour fournir de précieuses minutes, dont cinq blocs, lors des quarts de finale du tournoi ACC de jeudi.
Shedrick a ensuite récolté huit points et sept rebonds lors d’un écrasement 76-56 de la tête de série n ° 3 Clemson vendredi soir en demi-finale du tournoi ACC tout en aidant à limiter le centre PJ Hall, le deuxième meilleur buteur des Tigers (15,4 points par match), à 13 points sur un tir de 4 pour 12.
Shedrick donne à Virginia un protecteur de jante qui lui manquait lorsque Vander Plas est entré dans la formation de départ dans un mouvement conçu pour créer de l’espace et des voies de circulation pour les gardes et les ailes. Mais Vander Plas n’a jamais établi de rythme à partir de l’arc à trois points, et l’attaque a stagné au cours des dernières semaines de la saison régulière.
Une incapacité à terminer au bord est devenue particulièrement problématique lors de la finale du tournoi de l’ACC lorsque Virginia a raté huit lay-ups et n’a tiré que 33,3%. Mais les Cavaliers avaient encore une chance dans la dernière ligne droite lorsque le panier du garde junior Reece Beekman a réduit le déficit à 53-49 avec 46 secondes à jouer.
“Nous avons beaucoup de combat”, a déclaré Beekman, élu joueur défensif de l’année de l’ACC. “Je veux juste avoir cette motivation et cet état d’esprit avant le tournoi NCAA.”
La formation de départ reste quelque peu en mouvement. Pour commencer la seconde moitié des demi-finales du tournoi de l’ACC, par exemple, Bennett a inséré Dunn dans la formation de départ à la place de Caffaro.
Cette décision a laissé Jayden Gardner comme le seul véritable joueur de première ligne parmi les partants. À 6-6, Gardner a prospéré grâce à la fabrication constante de sauteurs de milieu de gamme. Le transfert de cinquième année de la Caroline de l’Est est deuxième des Cavaliers en termes de pointage (12,1) et les mène en rebond (5,8).
Il tire également 51,4%, le plus élevé parmi les partants. Gardner est deuxième de l’équipe pour les tentatives de lancers francs (109), derrière le gardien de cinquième année Kihei Clark (127), le seul titulaire restant de la course de Virginia au championnat national.
Clark est sur le point d’apparaître dans son huitième match de tournoi NCAA, de loin le plus parmi les joueurs de la liste, mais a essayé de sortir d’une ornière de tir dans laquelle il est allé 14 pour 55 (25,5%) sur le terrain au cours du passé sept matchs.
“Je ne peux pas trop baisser la tête parce qu’il y a plus de basket à jouer”, a déclaré Clark, qui a tiré 1 sur 9 contre Duke.
Les quatre autres partants – Caffaro, Gardner, Beekman et Armaan Franklin – se sont combinés pour jouer dans deux matchs du tournoi NCAA. Gardner et Franklin, un transfert senior de l’Indiana, feront leurs premières apparitions dans un tournoi de la NCAA.
