Lors de notre classement des jours de repos de lundi, nous avions déclaré que le Tour de France 2024 était la « course à perdre » de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates). Et bien, si l’étape 11 était une indication, il pourrait bien la perdre après tout.
Si le classement général du Tour semblait similaire à celui du jour, ce qui s’est passé sur la route a été tout autre. Après que son équipe UAE Team Emirates ait imposé un rythme effréné pendant une grande partie de l’étape de 211 km entre Évaux-les-Bains et Le Lioran, Pogačar a attaqué exactement là où tout le monde l’attendait : sur les pentes raides de la montée de catégorie 1 du Puy Mary, à environ 33 km de l’arrivée de l’étape.
Le Slovène a immédiatement accéléré pour s’éloigner de ses rivaux, les dispersant sur la route derrière lui. Pendant quelques secondes, on aurait dit que le double vainqueur du Tour de France était sur le point de s’enfuir et de prendre sa troisième place. (J’ai même crié à ma télévision : « Eh bien, voilà le Tour ! »)
Mais une chose amusante s’est produite sur le chemin vers le podium final à Nice : Pogačar a faibli.
Le Slovène a atteint le pied du Puy Mary avec une demi-minute d’avance sur le Danois Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) et le Slovène Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe), mais il n’a pas réussi à prolonger son avance dans la montée suivante. Et pire pour le Slovène, Vingegaard a commencé à grignoter son avance.
On pouvait lire la tension – et peut-être l’inquiétude – sur le visage de Pogačar alors qu’il s’engageait dans l’avant-dernière ascension de la journée, le Col de Pertus, de catégorie 2. Pogačar, qui roule habituellement avec un léger sourire, voire un sourire narquois, grimaçait, agitant à un moment son bras en signe de frustration vers une moto d’assistance neutre. Avait-il besoin d’eau ? Quelque chose n’allait pas avec sa moto ? Nous ne le saurons peut-être jamais. Mais nous savions que Pogačar n’augmentait pas son avance, en fait, elle diminuait régulièrement.
Quelques minutes plus tard, l’impensable s’est produit : Vingegaard, qui avait depuis distancé Roglič, a rattrapé le leader de la course. Pogačar a remporté de nombreuses courses à lui tout seul cette saison, dont six étapes et le classement général du Giro d’Italie. Il n’est pas du genre à se laisser rattraper une fois qu’il attaque. L’écart avec le deuxième n’est peut-être pas toujours énorme, mais une fois que Pogačar est parti, il est parti pour de bon.
Mais pas lors de la 11e étape. Vingegaard, double tenant du titre du Tour, a réussi à revenir sur le Slovène avant le sommet du col de Pertus. Et si Pogačar a tout de même remporté le sprint au sommet de la montée pour prendre quelques secondes de bonus, le mal était déjà fait : après plusieurs tentatives pour tenter de s’enfuir avec le Tour de France 2024 avant que la course n’entre en haute montagne – et ce faisant, éliminer Vingegaard avant que le Danois n’ait une chance de courir sur son terrain de prédilection – Pogačar a échoué.
Pour couronner le tout, Vingegaard, dans un coup psychologique majeur pour le Slovène, a devancé Pogačar au sprint à l’arrivée de l’étape au Lioran, bien qu’il ait donné à Pogačar un léger avantage en menant le sprint à deux jusqu’à la ligne.
En remportant cette étape, Vingegaard, qui a failli rater le Tour de France 2024 après s’être cassé des os et perforé un poumon lors d’une horrible chute début avril, a fait taire ceux qui se demandaient s’il avait la forme pour remporter un troisième Tour de France consécutif. (À son honneur, Pogačar a toujours su qu’il en avait la forme.) Et maintenant, à seulement 1’14” de Pogačar deux jours avant que la course n’entre dans les Pyrénées, il n’est pas exagéré de dire que Vingegaard est aux commandes du Tour.
Bien sûr, Pogacar a toujours le maillot jaune et l’équipe la plus forte du Tour de France. Mais il n’a plus l’avantage mental sur Vingegaard et, pire encore, le Danois est désormais fermement ancré dans la tête des Slovènes, où il vivra probablement gratuitement jusqu’à ce que Pogacar prouve qu’il est capable de le battre – s’il y parvient.
Vers la fin de l’étape, le commentateur Phil Liggett a fait une remarque intéressante : « Pogačar adore courir après les secondes ! » Liggett faisait référence aux secondes de bonification disponibles sur la ligne d’arrivée au Lioran, mais après la 11e étape, cela pourrait avoir une signification beaucoup plus inquiétante pour Pogačar et son équipe. Après avoir passé la moitié de la course à courir après les secondes, sans pour autant réussir à mettre minutes Entre lui et sa plus grande menace pour remporter le Tour de France 2024, une deuxième place pourrait bien être le meilleur que Pogačar puisse espérer.
Depuis qu’il est devenu accro au cyclisme professionnel en regardant Lance Armstrong remporter le championnat professionnel des États-Unis en 1993 à Philadelphie, Whit Yost, collaborateur de longue date de Bicycling, a couru sur les pavés belges, a contribué à la création d’une équipe professionnelle européenne et a piloté cette équipe de la Malaisie au Mont Ventoux en tant que directeur sportif adjoint. Aujourd’hui, il vit avec sa femme et son fils en Pennsylvanie, passant ses journées à travailler comme directeur adjoint d’école secondaire et ses nuits à jouer à Donjons et Dragons.
