Mike Lynch, le millionnaire du logiciel disparu après le naufrage d’un superyacht au large des côtes de la Sicile, est l’un des rares exemples d’entrepreneur britannique ayant créé une entreprise technologique mondiale.
Ce fait a conduit à des descriptions apparemment obligatoires de lui comme « le Bill Gates britannique », mais, en vérité, son histoire diffère énormément de celle du fondateur de Microsoft.
Il y a moins de trois mois, l’homme de 59 ans a été blanchi de 15 chefs d’accusation de fraude auxquels il faisait face aux États-Unis à propos de l’achat de sa société, Autonomy, pour 11,1 milliards de dollars, par le géant de la Silicon Valley Hewlett-Packard en 2011, une affaire dont il craignait qu’elle ne se termine par sa mort en prison à cause d’une maladie pulmonaire.
« J’ai plusieurs problèmes médicaux qui auraient rendu ma survie très difficile », a déclaré Lynch au Sunday Times le mois dernier. « Si cela s’était mal passé, cela aurait été la fin de la vie telle que je l’ai connue, dans tous les sens du terme. »
Né en Irlande, Lynch a grandi près de Chelmsford dans l’Essex, où sa mère était infirmière et son père pompier.
Il a étudié la physique, les mathématiques et la biochimie à l’Université de Cambridge, se spécialisant dans la reconnaissance adaptative des formes. Sa thèse de doctorat est considérée comme l’un des travaux de recherche les plus lus de la bibliothèque universitaire.
Après avoir lancé quelques start-ups technologiques – dont une spécialisée dans les logiciels de reconnaissance automatique de plaques d’immatriculation, d’empreintes digitales et de visage pour la police –, il a créé Autonomy en 1996.
Son logiciel était utilisé par des entreprises pour analyser d’énormes quantités de données et devait en partie son efficacité à l’inférence bayésienne, une théorie statistique conçue par le statisticien, philosophe et ministre presbytérien du XVIIIe siècle Thomas Bayes.
Le superyacht qui a coulé au large de la Sicile lors d’une violente tempête aux premières heures de lundi a été baptisé Bayesian.
Autonomy a connu un succès commercial quasi immédiat. L’entreprise a été introduite en bourse à Bruxelles en 1998 et sa croissance rapide, conjuguée au boom des dotcom, a conduit à son introduction à la Bourse de Londres, où Autonomy a rejoint le FTSE 100 des plus grandes sociétés cotées au Royaume-Uni.
Les triomphes de Lynch l’ont amené à devenir conseiller scientifique de David Cameron lorsqu’il était Premier ministre et directeur non exécutif de la BBC, ainsi qu’à recevoir un OBE en 2006 pour services rendus aux entreprises.
Cependant, alors qu’Autonomy a suffisamment impressionné HP pour payer plus de 11 milliards de dollars pour l’entreprise en 2011, il n’a fallu qu’un an au géant informatique américain pour enregistrer une dépréciation de 8,8 milliards de dollars sur son acquisition, affirmant elle avait découvert « de graves irrégularités comptables » dans l’entreprise britannique.
Lynch s’est effectivement impliqué dans la défense de sa réputation depuis lors – avec l’héritage des réclamations qui continuent d’avoir des ramifications malgré le fait que l’entrepreneur ait toujours nié les allégations d’actes répréhensibles.
L’ancien directeur financier d’Autonomy, Sushovan Hussain, a été condamné à cinq ans de prison aux États-Unis après avoir été reconnu coupable en 2018 de fraude dans le cadre de l’affaire HP.
En 2022, Lynch a perdu un procès pour fraude civile intenté par HP au Royaume-Uni, au cours duquel il a été affirmé que l’homme d’affaires exerçait un contrôle sur Hussain et qu’il était inconcevable que le fondateur d’Autonomy n’ait pas eu connaissance des pratiques frauduleuses qui auraient eu lieu dans son entreprise.
Le juge Hildyard, qui a présidé la haute cour dans cette affaire, devait se prononcer sur la demande de dommages et intérêts de HP, qui réclamait 4 milliards de dollars. Il avait alors déclaré que le montant qu’il comptait accorder serait bien inférieur. Lynch avait quant à lui déclaré qu’il comptait faire appel de cette décision.
Mike Lynch en 2010, un an avant de vendre Autonomy à Hewlett-Packard. Photographie : Rex
On dit que Lynch a laissé sa marque personnelle dans les entreprises qu’il dirigeait, en s’adonnant à son penchant pour James Bond. Les salles de conférence auraient été baptisées du nom des ennemis de Bond, comme Dr No et Goldfinger, et Autonomy avait même un aquarium à piranhas dans l’atrium, en clin d’œil au film On ne vit que deux fois avec 007.
Ce portrait professionnel de Lynch semble légèrement en contradiction avec ce que l’on sait de lui personnellement : marié, père de deux filles, il aurait passé son temps libre à construire des trains miniatures et à élever des carpes koï.
Depuis son acquittement aux Etats-Unis, il a déclaré qu’il comptait remédier au déséquilibre qu’il percevait dans le traité d’extradition entre le Royaume-Uni et les Etats-Unis. « Il est inacceptable qu’un procureur américain ait plus de pouvoir sur un citoyen britannique vivant en Angleterre que la police britannique », a-t-il déclaré.
Lui et sa femme, Angela Bacares, qui aurait été sauvée du Bayesian, valaient 500 millions de livres sterling dans la liste des riches du Sunday Times de cette année.
L’une des filles de Lynch, âgée de 18 ans, figurerait également parmi les quatre Britanniques portés disparus après le naufrage du yacht. Deux Américains et un Canadien sont également portés disparus.
