Qui était Alois Alzheimer, le brillant neuropsychiatre allemand qui a découvert la démence qui touche aujourd’hui des millions de personnes dans le monde ?

“La patiente est assise sur le lit avec un visage sans défense. Comment s’appelle-t-elle ? -Auguste. -Comment s’appelle son mari ? -Auguste, je pense. On dirait qu’elle n’a pas compris la question.”

Perte de mémoire et de compréhension, aphasie, désorientation, comportement imprévisible, la paranoïa et l’incapacité psychosociale prononcée étaient quelques-uns des symptômes manifestés par la femme au foyer allemande de 51 ans.

Après l’avoir suivie pendant une longue période, le psychiatre lui a diagnostiqué une maladie inconnue à l’époque mais qui touche aujourd’hui des millions de personnes dans le monde.

Il l’appelait la “maladie de l’oubli”.

Vous avez probablement entendu le mot Alzheimer plusieurs fois dans votre vie.

Mais il est également probable que vous sachiez peu ou rien du médecin qui l’a découvert (et lui a donné son nom).

Originaire d’une petite ville de l’état de Bavière, en Allemagne, Alois Alzheimer est né le 14 juin 1864.

Il a commencé ses études de médecine à Berlin, la capitale allemande, après que son père, notaire de profession, le lui ait expressément demandé.

Un an plus tard, il décide de retourner dans sa ville natale pour terminer ses études à université de wurtzbourgen 1887.

Depuis, il se consacre à la psychiatrie, à la neuropathologie et à l’étude des maladies mentales.

Peu de temps après avoir obtenu son diplôme à 23 ans, il a été embauché comme médecin privé auprès d’une femme souffrant de troubles mentaux. Avec elle, il effectue un voyage de cinq mois qui lui permettra de suivre de près l’évolution de la maladie.

Après cette expérience, il a été embauché au Asile municipal pour aliénés et épileptiques dans la ville allemande de Francfort.

Là, il s’est spécialisé dans l’étude des tissus du corps humain et du cortex cérébral.

Il a également rencontré le prestigieux neuropathologiste Franz Nisslavec qui il partage un laboratoire, nouant une profonde amitié.

Les deux scientifiques ont mené diverses études neuropathologiques sur des patients souffrant de troubles mentaux.

En 1894, Alzheimer épouse Nathalie Geisenheimer, avec qui il aura trois enfants. Le scientifique est devenu veuf en 1902.

Au début des années 1900, la maladie d’Alzheimer “était obsédée par l’idée que les maladies psychiatriques étaient comme les autres maladies”, a-t-il expliqué à la BBC. Conrad Maurerprofesseur émérite de psychiatrie à l’Université Goethe de Francfort.

Il pensait que “tout comme il y avait des maladies du corps, il y avait aussi des maladies du cerveau”.

Selon Maurer, le psychiatre était déterminé à trouver un cas pour le prouver.

Et c’est là qu’il a rencontré Auguste Déter de qui 1901elle était devenue oublieuse, elle avait commencé à avoir des délires et à crier ou à pleurer pendant des heures au milieu de la nuit.

En la voyant, Alzheimer a dit “c’est mon cas”, dit Maurer.

Le médecin a conservé un historique médical détaillé de Deter qui a été découvert dans les années 1990 par l’équipe de Maurer, qui était directeur du même hôpital psychiatrique où travaillait Alzheimer.

Le psychiatre il avait écrit à la main toutes ses questions et observations sur l’état de votre patient.

“Je lui montre un crayon, un stylo, un sac à main, des clés, un journal et une cigarette et il les identifie correctement.”

“Quand il doit écrire Mme Auguste D. écrit Mme et puis il faut répéter les autres mots car il les oublie”.

“La patiente ne peut pas progresser dans son écriture et répète ‘je me suis perdue’.”

Auguste Deter a fini par vivre cinq ans de plus à l’hôpital. Vers la fin, j’étais complètement fou.

Il est mort 8 avril 1906.

Selon Maurer, immédiatement après sa mort, son cerveau a été minutieusement analysé par le psychiatre.

La maladie d’Alzheimer a formé de nombreuses plaques qui peuvent encore être examinées au microscope aujourd’hui.

La chose la plus pertinente que le psychiatre a trouvée dans le cerveau d’Auguste était que le cortex cérébral était plus étroit que la normale (il était atrophique). Il a aussi découvert le accumulation de plaques et de neurofilamentsce qui expliquait sa maladie.

Jusqu’à aujourd’hui “nous croyons toujours que c’est la raison du mal”, dit Maurer.

Environ six mois après la mort d’Augusta, Alzheimer a fait une présentation clé du cas lors de la 37e Conférence sud-allemande de psychiatrie, dans lequel il décrivait comment sa détérioration cognitive avait progressé, quels avaient été ses symptômes neurologiques, ainsi que ses délires, ses hallucinations et son incompétence psychosociale progressive.

Dans cette conférence, le psychiatre a décrit pour la première fois un type de démence qui, à la suggestion d’un autre spécialiste, allait être appelé la maladie d’Alzheimer.

Le médecin est décédé en 1915, à l’âge de 51 ans.sans se douter que la maladie d’Auguste affecterait un jour la vie de millions de personnes et conduirait à un effort de recherche international massif.

Les scientifiques lui attribuent non seulement la découverte de la maladie neurodégénérative, mais aussi sa méthode d’étude innovante, car le diagnostic pathologique de la démence repose toujours sur les mêmes méthodes de recherche utilisées en 1906.

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