Qui était Benjamin Lay et pourquoi est-il considéré comme “la personne la plus radicale” du 18ème siècle radical ?

Il a commencé en Angleterre, puis a sillonné les mers pendant des années jusqu’à s’installer un temps dans les plantations de canne à sucre de la Barbade et s’est finalement retrouvé sur le territoire britannique qui allait devenir les États-Unis.

Où qu’il soit, il a défendu, par des actes et des paroles, ce en quoi il croyait.

Ses méthodes de confrontation ont fait parler de lui, de ses idées, de la nature du quakerisme et du christianisme et, surtout, de l’esclavageque dans ce le temps était considéré comme aussi naturel que l’eau et le vent.

Dans peut-être sa manifestation la plus célèbre, Lay se rendit à la réunion annuelle des Quakers de Philadelphie en 1738, portant un livre évidé à l’intérieur duquel il avait fourré une vessie d’animal liée remplie de jus de baies rouges.

Il a dit aux personnes présentes, qui comprenaient de riches propriétaires d’esclaves quakers : “C’est ainsi que Dieu versera le sang de ceux qui asservissent leurs semblables”.

Il a ensuite plongé une épée dans le livre, qui ressemblait à une Bible, et du “sang” a éclaboussé la tête et le corps des propriétaires d’esclaves horrifiés.

Comme le dit son biographe, l’historien de l’Université de Pittsburgh Marcus Rediker : “Il se fichait de ce qu’ils pensaient de lui ; il voulait juste attirer les gens à sa cause.”

“Il a perdu la bataille avec les anciens de l’église, mais il l’a gagnée avec la génération suivante.”

Dans une critique de cette biographie “L’intrépide Bejamin Lay” il dit que “À son époque, Benjamin Lay était peut-être la personne la plus radicale de la planète.”

Né en 1682, Lay a suivi une formation de gantier à Colchester, qui possédait une importante industrie textile locale et était un foyer de pensée radicale.

“Il était un Quaker de troisième génération d’une région avec une forte histoire de radicalisme religieux”, a déclaré Rediker.

Plus tard, il est devenu marin, une expérience qui allait façonner ses vues.

“Lay a d’abord entendu parler de l’esclavage en écoutant les histoires de ses amis marins sur la traite des esclaves”, a déclaré l’historien.

« Il y avait aussi une tradition maritime radicale, une éthique de la mer solidairequi complète la tradition radicale de Lay”.

Après être rentré chez lui dans la région de Colchester, Lay a eu des problèmes avec la communauté Quaker parce qu’il ressentait le besoin de dénoncer ceux qui n’étaient pas à la hauteur de ses normes morales.

“Il était un fauteur de troubles à chaque instant de sa viedit Rediker.

“Il avait un sens puissant de ses convictions et a dit la vérité aux puissants.”

De Colchester, il se rendit à la Barbade avec sa femme, une prédicatrice populaire et admirée dans leur communauté quaker nommée Sarah Smith, également quaker et naine, pour ouvrir une boutique, mais leur expérience “était un cauchemar”.

Au cours d’un séjour de 18 mois en tant que commerçant, il a vu comment un homme asservi se suiciderait plutôt que de se soumettre à un autre passage à tabac; cela et une myriade d’autres barbaries dans cette colonie britannique l’ont traumatisé et ont alimenté sa passion pour la lutte contre l’esclavage.

“C’était la première société esclavagiste du monde”, a déclaré son biographe.

“Il a vu des esclaves affamés, il les a vus battus à mort et torturés à mort, et il a été horrifié“.

Le Quaker s’est prononcé contre les propriétaires de plantations qui, en colère, l’ont expulsé.

L’odyssée de Lay l’a ensuite conduit à Philadelphie, la plus grande ville d’Amérique du Nord, qui comprenait la deuxième plus grande communauté quaker au monde.

Ayant vécu en Angleterre, où les preuves d’esclavage étaient rares, il s’étonna que la plupart des dirigeants de cette communauté Quaker, ainsi que ses membres, ils avaient des esclaves.

Lay a commencé à organiser des manifestations publiques pour choquer les Amis de Philadelphie et les sensibiliser à leurs propres manquements moraux face à l’esclavage.

Un dimanche matin après une forte chute de neige, par exemple, il se tenait à l’entrée de l’église Quaker avec une jambe nue.

Lorsqu’on lui demandait de ne pas s’exposer au froid glacial pour ne pas tomber malade, il répondait : “Oh, tu feins de la sympathie pour moi, mais tu ne le fais pasun tu ressens pour les pauvres esclaves de tes champs, qui passent tout l’hiver à moitié nus”.

Avec de telles actions et avec beaucoup de mots, il a protesté si souvent que les ministres et les anciens ont fini par s’assurer qu’il ne pourrait retourner à aucune réunion.

Enfin, il quitta Philadelphie pour s’installer à Abington, où l’année suivante sa femme mourut en 1735.

Cela et un procès intenté contre lui pour contester son appartenance à la communauté Quaker, ils l’ont plongé dans jel’amertume.

Il a ensuite écrit un traité appelant à la fin immédiate et inconditionnelle de l’esclavage dans le monde, intitulé “Tous les esclavagistes qui maintiennent les innocents dans la servitude apostats“.

Et il est allé voir son ami, le savant et éditeur Benjamin Franklin, futur père fondateur des États-Unis, pour le faire publier.

Bien qu’il s’agisse d’un livre étrange, il est devenu un texte fondateur dans la lutte contre l’esclavage dans l’Atlantique et une avancée majeure dans la pensée abolitionniste.

Jusque-là, bien qu’il y ait déjà eu d’autres abolitionnistes, personne n’avait pris une position aussi intransigeante et universelle contre l’esclavage.

Aux États-Unis, il a continué à contester ce qui était conventionnellement accepté, devenant ce qui était probablement le radical le plus visionnaire de l’Amérique pré-révolutionnaire.

Il a construit sa propre maison, choisissant un endroit à Abington “près d’une source d’eau fine” et érigeant une petite cabane dans une “excavation naturelle dans la terre”: une grotte.

C’était spacieux en surface, avec de la place pour une grande bibliothèque. À l’extérieur, il a planté un pommier et fait pousser des pommes de terre, des citrouilles, des radis et des melons.

Sa nourriture préférée était “les navets bouillis puis rôtis”, et sa boisson préférée était “l’eau pure”.

Le végétarien fabriquait lui-même ses vêtements en lin pour éviter l’exploitation des animaux, il n’utilisait même pas de laine de mouton.

Oui n’a pas consommé de produits qui auraient pu être fabriqués avec des mains d’esclaves.

En 1758, l’année précédant la mort de Lay à l’âge de 77 ans, la réunion annuelle de Philadelphie, après de nombreuses agitations d’en bas, a entamé un processus visant à discipliner et finalement à renier les marchands d’esclaves quakers.

L’esclavage lui-même était toujours autorisé, et le serait pour encore 18 ans, mais “Lay a compris que c’était le début de la findit Rediker.

Lorsqu’ils lui ont annoncé la nouvelle, il s’est exclamé : « Maintenant, je peux mourir en paix.

Les quakers continueraient à mener la campagne contre l’esclavage, qui serait finalement aboli aux États-Unis en 1865.

Au cours de sa longue vie, il a été répudié à la fois par les Abington Quakers et les Philadelphia Quakers aux États-Unis, et par des groupes à Colchester et à Londres au Royaume-Uni.

Sa certitude morale signifiait qu’il ne pouvait pas laisser les marchands d’esclaves parmi lui passer inaperçus, mais ses dénonciations provoquèrent la fureur.

“Il a été ridiculisé, chahuté… beaucoup l’ont rejeté comme étant mentalement retardé et d’une manière ou d’une autre dérangé parce que c’était contraire au bon sens de l’époque“, a dit.

Près de 300 ans plus tard, quatre groupes liés à ceux qui l’ont répudié ont reconnu leur erreur.

L’un d’eux, les North London Quakers, a admis en 2017 que le groupe “n’avait pas parcouru le chemin que nous comprendrions plus tard comme le bon”.

“Une injustice historique a été réparée”, a déclaré l’écrivain quaker londonien Tim Gee.

Pour Gee, l’héritage durable de Lay est qu’il avait “une vision d’un monde meilleur”.

“Il a pu voir les injustices fondamentales de la société qui étaient considérées comme normales et Las mis en lumière”.

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