« Qui sait ce que l’été va nous apporter » : El Niño devrait augmenter le risque d’incendie

Les responsables des pompiers et des urgences (FENZ) présents sur les lieux de l’incendie de Port Hills lundi soulignent la « vigilance » avant ce qui s’annonce comme un été imprévisible.

Les équipes ont maîtrisé l’incendie, qui s’est déclaré lundi vers midi et a brûlé une zone du versant nord de Port Hills, près de Hillsborough.

Mais l’urgence a suscité d’autres questions quant à savoir si cela pourrait être un signe des choses à venir, El Niño prédisant des conditions plus sèches et plus venteuses.

Une résidente, obligée d’agir rapidement alors que les flammes menaçaient son terrain, a admis que son coin de pays au pied des Port Hills comportait naturellement des risques.

Les chaînes de montagnes ont été exposées aux incendies ces dernières années, le plus grave étant celui de 2017, qui a détruit neuf maisons et forcé des centaines d’habitants à évacuer.

Un pilote d’hélicoptère a été tué lorsque son hélicoptère s’est écrasé alors qu’il combattait l’incendie dévastateur.

Un autre incendie s’est déclaré en décembre 2020, obligeant des dizaines de propriétés voisines à être évacuées.

Un hélicoptère à Hillsborough impliqué dans la lutte contre un incendie dans les Port Hills le 20 novembre 2023.
Photo: RNZ / Rachel Graham

La cause de l’incendie de lundi est encore en cours d’identification et, bien qu’il ait été largement maîtrisé, une zone s’est embrasée peu après 5 heures du matin mardi matin.

Des Irving, directeur du groupe FENZ, a déclaré que les équipes avaient passé la matinée à “vérifier les points chauds et à retourner le sol”.

“Nous prévoyons un été chaud et sec. Qui sait ce que l’été va nous apporter.”

Irving a déclaré que les habitants pourraient réduire les risques en veillant à ce que l’herbe soit coupée et que le bois de chauffage ne soit pas empilé contre leurs bâtiments. Cette recommandation s’étend aux autorités locales, a-t-il précisé.

Une autre précaution consistait à vérifier les prévisions météorologiques avant les brûlages.

“Je pense que l’essentiel est que les gens soient vigilants et que s’ils voient des signes de fumée, ils appellent le 111.”

Les commandants de scène espéraient avoir quitté les lieux à 14 heures.

Une femme qui vivait le long de Port Hills Road, qui ne voulait pas être nommée, a été alertée de l’incendie lorsqu’un voisin s’est précipité pour la prévenir. Elle a alors vu des flammes menacer une section d’arbres à l’arrière de sa propriété.

“En gros, j’ai vérifié les animaux… ça vous fait toujours penser que si vous devez partir précipitamment, qu’allez-vous prendre.”

Les pompiers ont utilisé une piste à l’arrière de sa section pour accéder au feu, comme ils l’ont fait en 2020, a-t-elle déclaré.

Même si elle s’était habituée aux situations d’urgence, elle a déclaré à RNZ qu’elle refusait de s’inquiéter de l’été à venir.

“Je vis à côté de Port Hills… il y a des arbres morts, il y a des arbres vivants, il y a des pommes de pin, il y a de l’herbe, je dirais que c’est autant de risques que n’importe où à Canterbury.

“Nous arrivons à l’été, il fait de plus en plus chaud et le risque augmente. Mais cela ne va pas me pousser à ramper dans une boîte en béton.”

Elle était également préoccupée par la zone industrielle voisine le long de la State Highway 76, qui, selon elle, présentait un risque.

L’incendie de Port Hills lundi.
Photo: Fourni / Sharleen Duncan

Effet El Niño

La scientifique des feux de forêt de Scion, Shana Gross, a déclaré qu’El Niño augmenterait le risque d’incendie, en particulier dans les régions orientales du pays.

“Cela dépendra du temps que nous verrons, car chaque El Niño est variable. El Niño ne représente probablement que 25 pour cent de la variabilité que nous observons dans le temps. Mais cette année est différente parce que l’océan est déjà très chaud.”

Les activités humaines sont également considérées comme la cause de la plupart des incendies en Nouvelle-Zélande, a déclaré Gross.

“Dans les Port Hills, il y a beaucoup d’herbes qui brûlent assez facilement, et les vents les dessèchent pour qu’elles puissent brûler plus facilement.

“Chacun doit être vraiment conscient des activités qu’il pratique.”