DALLAS — Il n’y a pas eu de balayage en finale de la NBA ni beaucoup de débat sur qui devrait être nommé MVP de la finale depuis 2018, lorsque Kevin Durant, Stephen Curry et les Golden State Warriors ont fait un travail rapide sur les Cleveland Cavaliers. Durant, le meilleur buteur de Golden State dans cette série, a remporté le matériel lors d’un vote médiatique de 7-4 contre Curry. Depuis lors, Kawhi Leonard a recueilli 10 voix sur 11 en 2019, et LeBron James (2020), Giannis Antetokounmpo (2021), Curry (2022) et Nikola Jokic (2023) ont tous été des sélections unanimes.
Alors que les Boston Celtics envisagent un possible balayage des Dallas Mavericks lors du quatrième match de la finale de cette année au American Airlines Center vendredi, leur attaque équilibrée et leur défense cohérente ont alimenté le débat MVP de la finale le plus riche depuis des années. Ce n’est pas une coïncidence : plus une série dure longtemps, plus il est facile de savoir quel joueur a le plus d’impact. De plus, les huit derniers MVP des finales NBA ont eu l’avantage d’avoir déjà remporté le titre de MVP NBA ou MVP des finales. Aucun des meilleurs candidats de Boston ne possède l’un de ces sceaux d’approbation pour renforcer son dossier.
Si Kristaps Porzingis n’avait pas subi une blessure à la cheville gauche lors du deuxième match qui lui avait fait manquer le troisième match et remis en question son statut pour le quatrième match, il aurait probablement également participé à cette conversation étant donné son solide jeu dans les deux sens. Dans l’état actuel des choses, Jayson Tatum, Jaylen Brown et Jrue Holiday méritent tous une attention particulière de la part des électeurs des médias si Boston remporte son 18e championnat tant attendu.
Voici le cas de chacun de ces joueurs :
Tatum (21,7 points par match, 8,7 rebonds par match, 7,3 passes décisives par match en finale) est un candidat conventionnel : il est la star la plus décorée et la plus célèbre des Celtics, et il a été leur principal initiateur contre les Mavericks. Le quintuple joueur étoile mène Boston en termes de taux d’utilisation, de tentatives de tir et de passes décisives, et il est sorti d’une longue crise de tir avec un record d’équipe de 31 points lors d’une victoire dans le troisième match.
L’entraîneur des Celtics, Joe Mazzulla, a loué avec effusion la volonté de Tatum de faire confiance à la passe lors du deuxième match – « Jayson donne l’impression que la grandeur est facile » – et l’attaquant de 26 ans a pris de bien meilleures décisions en tant que distributeur que lors d’une défaite en finale de 2022 contre le Guerriers. Sans le mouvement de balle engagé de Tatum, l’offensive de Boston aurait facilement pu s’arrêter lors des matchs 2 et 3.
Bien sûr, il y a aussi le problème flagrant de l’inefficacité de Tatum à considérer : il ne tire qu’à 35,9 % sur le terrain et à 29,6 % sur trois points en finale. Les deux chiffres sont bien inférieurs à ses chiffres en carrière en séries éliminatoires et au standard typique de MVP des finales. En fait, ses 36,4 % de tirs lors des matchs de finale remontent à 2022. se classe au cinquième rang des pires joueurs parmi tous les joueurs avec au moins 100 tentatives de tir au cours de l’ère des trois points de la NBA.
La défense constante de Tatum et sa capacité à enregistrer de lourdes minutes sont négligées lorsque son sauteur ne tombe pas, mais une grosse performance pour clôturer sa première course au titre permettrait aux électeurs de récompenser plus facilement l’ensemble de son travail. S’il remporte le titre de MVP de la finale, cela ressemblerait à Durant en 2017 – un couronnement pour reconnaître la percée d’une star éternelle au championnat.
Au cours d’une série éliminatoire tout à fait impressionnante, Brown (24,3 points par match, 6,0 jeux de rôle, 5,7 points par match en finale) a abandonné son traitement de deuxième facturation et a mis en place une dynamique « 1A et 1B » avec Tatum. L’attaquant de 27 ans a remporté le titre de MVP de la finale de la Conférence de l’Est lors d’un balayage contre les Indiana Pacers, et il n’a pas raté une miette contre les Mavericks. Au cours de trois matchs, il a été le meilleur buteur de Boston et le candidat MVP le plus méritant de la finale.
Lorsque Boston a eu besoin de gros tirs en fin de match, Brown a recherché des occasions de marquer et a réussi. Il a aidé à clôturer le premier match après l’excellente première mi-temps de Porzingis, et il a réussi un sauteur de milieu de gamme crucial lors du troisième match pour empêcher le rallye de Dallas de 21 points de retard au quatrième quart. Bien qu’il ait eu du mal à trouver sa touche de tir extérieur, Brown a excellé en attaquant le panier pendant toutes les séries et a lancé des dunks catégoriques sur et à travers les défenseurs intérieurs des Mavericks.
L’entraîneur des Mavericks, Jason Kidd, a fait des vagues après le premier match en déclarant que Brown, et non Tatum, était le « meilleur joueur » de Boston. Cette opinion à contre-courant était en grande partie ancrée dans la défense de Brown contre la star des Mavericks, Luka Doncic, qui a eu du mal avec des revirements tout au long de la série et a toujours été moins efficace en fin de match. La défense physique et opportuniste de Brown a aidé à garder Doncic sous contrôle et a conduit à des occasions de marquer en transition.
Brown a dépassé Tatum en tant que favori des paris pour le MVP de la finale après le troisième match, probablement parce qu’il a marqué 24 de ses 30 points en seconde période et a sans doute réussi le tir de la soirée avec un peu plus d’une minute à jouer. Si Brown reste le meilleur buteur de Boston et continue de frustrer Doncic, il serait un MVP de la finale dans le moule de Leonard avec les Raptors de Toronto en 2019 : un grand ailier physique qui faisait sentir sa présence des deux côtés et ne serait pas refusé.
Les « Deux Jays » de Boston retiennent la part du lion de l’attention, mais leur troisième geai – Holiday – a été tout aussi important dans le succès de la finale. Le gardien de 34 ans a été acquis la dernière intersaison pour combler le trou créé lorsque le gardien de zone arrière Marcus Smart a été échangé dans le cadre de l’accord qui a permis à Porzingis de décrocher. Smart a cultivé la réputation de réussir des « jeux gagnants » à Boston, et Holiday a porté ce rôle avec beaucoup d’effet contre Dallas.
Bien que Holiday (15,7 points par match, 7,7 RPG, 4,3 apg) ait attribué le mérite à Tatum et Brown et se soit qualifié de « gars utilitaire », ses empreintes digitales ont été partout dans cette avance de 3-0 dans la série. Lors du premier match, il a contribué à ralentir le rallye de Dallas en assumant les responsabilités défensives contre Doncic. Lors du deuxième match, il a tiré 11 sur 14 sur le terrain et est devenu la principale cible de passe de Tatum. Dans un match 3 plus calme, il a quand même réussi plusieurs gros rebonds offensifs et a mis en place un trois points clé de Derrick White avec une superbe passe en temps critique.
L’impact défensif de Holiday a également été significatif. Les Mavericks n’ont pas réussi à marquer 100 points lors de trois matchs consécutifs, et la présence perturbatrice de Holiday a eu un impact sur le mouvement et le flux du ballon. Doncic et Kyrie Irving ont été réduits à un spectacle à deux, et les deux gardes semblaient moins à l’aise contre les Celtics qu’ils ne l’étaient plus tôt dans les séries éliminatoires. Ce n’est pas une tendance nouvelle pour Holiday, dont la défense périmétrique a été cruciale pour le championnat 2021 des Milwaukee Bucks.
Il existe des précédents où des buteurs complémentaires axés sur la défense, tels que Holiday, ont remporté le titre de MVP de la finale : Leonard avec les Spurs de San Antonio 2014 et Andre Iguodala avec les Warriors de 2015. Holiday ne remportera probablement pas le trophée Bill Russell, mais l’échange des Celtics pour l’acquérir en octobre dernier pourrait bien rester dans les mémoires comme la décision qui les a finalement mis sur la bosse après des années de trébuchements en séries éliminatoires.
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