EUGENE, Oregon — Au lendemain de ce qu’il a décrit comme l’un des meilleurs jours de sa vie, Quincy Wilson a étudié les temps des hommes contre lesquels il a couru. Il a remarqué que beaucoup d’entre eux avaient couru le meilleur 400 mètres de leur saison, voire de toute leur carrière.
“Je les ai poussés aujourd’hui”, a déclaré Wilson, affichant son sourire irrésistible. “Parce qu’ils ne voulaient pas se faire battre par un jeune de 16 ans.”
Les concurrents de Wilson – ceux qui peuvent légalement conduire une voiture et voter – devront à nouveau avoir affaire à lui. Wilson, un junior montant de la Bullis School qui a fait irruption sur la scène sportive nationale, s’est qualifié dimanche pour la finale du 400 mètres aux essais olympiques d’athlétisme des États-Unis avec son deuxième tour historique en trois jours. Lundi soir, quelques semaines après avoir obtenu des A consécutifs en deuxième année de lycée et quelques jours après avoir été nommé athlète All-Met de l’année par The Post, Wilson participera à une course avec une chance de participer aux Jeux olympiques de Paris.
Wilson a fait irruption dans la finale avec une demi-finale courageuse, dépassant deux rivaux dans les 100 derniers mètres pour terminer troisième de sa série en 44,59 secondes. Le record américain des lycées durait 42 ans avant que Wilson ne coure le 400 mètres en 44,66 secondes lors de la première épreuve de vendredi. Il n’a survécu qu’un jour avant que Wilson ne le brise à nouveau.
“Cela fait 42 ans que personne n’a pu battre ce record, et je l’ai battu deux fois en deux jours”, a déclaré Wilson. “Cela signifie beaucoup pour moi, car cela signifie que mon travail acharné porte ses fruits : rester plus longtemps après les entraînements, avant les entraînements.”
La foule de Hayward Field a rugi pour Wilson alors qu’il s’installait dans les blocs, vêtu d’une combinaison de course lavande avec « Bullis » sur la poitrine. Wilson a tenté de conserver son coup de pied, mais cela lui a coûté cher en début de course. Après 200 mètres, il était huitième. Il est arrivé cinquième dans le dernier virage, apparemment en difficulté.
« Restez calme », pensa Wilson. « Cent pour cent, reste calme. Je ne suis pas sorti comme je le voulais, mais comme mon entraîneur l’a dit : la course commence à 300. »
Par-dessus tout, Wilson faisait confiance au travail qu’il a accompli, à toutes les collines et aux sprints exténuants de 300 mètres qu’il a courus. Il a couru les 100 derniers mètres en 12,06 secondes, le cinquième temps le plus rapide parmi 27 demi-finalistes, et a rattrapé tout le monde sauf Quincy Hall (44,42), Bryce Deadmon (44,44) et le fidèle Vernon Norwood (44,50).
“Tout ce que je fais, c’est le cœur”, a déclaré Wilson. «Quelqu’un qui a 16 ans, il est plus susceptible d’avoir peur lorsqu’il affronte les grands concurrents. Vernon, il a 32 ans. J’ai la moitié de son âge. Je cours juste pour sauver ma vie quand je suis là-bas. Le plan de course est tombé par la fenêtre.
La performance a validé la conviction de Wilson selon laquelle il peut résister à trois rounds sur quatre jours sur une distance épuisante. “J’ai 16 ans”, a déclaré Wilson en riant à nouveau. “Je n’ai même rien ressenti.”
Tous les concurrents n’ont pas été convertis. Michael Norman, le champion du monde en titre, a participé à ses premiers essais aux États-Unis à l’âge de 18 ans. Norman ne tarit pas d’éloges sur Wilson – « spectaculaire », a-t-il dit – mais il a été déconcerté lorsqu’on lui a demandé s’il considérait Wilson comme un prétendant légitime pour terminer dans les trois premiers dimanche et décrochez une place olympique.
«C’est difficile», a déclaré Norman. « Il y a des gens qui se battent pour l’argent. Il a atteint la finale. C’est très difficile à dire. C’est probablement la première fois qu’il court trois tours. Il a 16 ans. Je me souviens avoir couru trois tours au 200 et j’étais cuit. Mais les enfants sont différents maintenant. Tout est possible.”
La finale du 400 mètres devrait se dérouler lundi à 21 h 59, heure de l’Est. Si Wilson finissait parmi les trois premiers et revendiquait une candidature olympique, cela présenterait une complication qui lui serait propre : s’il concourt à Paris, il n’aura pas le temps de suivre des cours de conduite automobile.
Lorsque Wilson est sorti de la piste dimanche, son entraîneur Joe Lee l’a rencontré. Lee a d’abord dit à Wilson qu’il était fier de lui. Puis il a rapidement commencé à détailler sa course et à expliquer comment il pourrait s’améliorer pour lundi, la prochaine plus grande course de sa vie.
“Je ne peux pas attendre demain”, a déclaré Wilson.
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