Quoi de neuf en NASCAR cette saison avant le Daytona 500 ?

NASCAR continue sa position unique dans le paysage sportif dimanche lorsqu’il organise son plus grand événement au début, plutôt qu’à la fin, de sa saison avec la course du 65e Daytona 500. Attendez, dites-vous, n’est-ce pas le 75e anniversaire de NASCAR ? En effet, c’est le cas, mais nous y reviendrons plus tard.

Daytona n’est même pas la première course de stock-cars de 500 milles car la Southern 500 à Darlington l’a précédée. Mais c’est sur le sable de Daytona Beach, en Floride, que Bill France Sr. a lancé un circuit de course automobile où les pilotes étaient dans des voitures qui ressemblaient et se comportaient comme celles que les gens conduisaient pour se rendre au travail, sauf qu’ils étaient plus rapides. Certains ont même conduit leurs voitures de course sur la piste au début.

Il y a peu de stock dans les courses de stock car maintenant. Les voitures sont conçues et testées avec précision et coûtent entre un quart de million et plus d’un demi-million de dollars. Puisque les voitures peuvent faire naufrage, les grandes équipes ont beaucoup de moteurs et de carrosseries supplémentaires.

En parlant d’équipes, le petit gars à une seule voiture est désavantagé car il y a 17 équipes sur le circuit, dont Hendricks Motorsports, Joe Gibbs Racing et Stewart-Haas Racing, qui ont quatre voitures chacune, le maximum autorisé par NASCAR. En plus des avantages de la recherche et du développement, les pilotes de la même équipe aident souvent leurs partenaires dans les situations de brouillon, de poussée et de blocage.

Alors, qu’est-ce qui rend cette saison différente? Voici quelques scénarios attendus dans la version NASCAR de cette année.

75e saison de NASCAR

Il ne faudra pas longtemps avant que la mention constante de la 75e saison commence à sonner comme un vieux LP avec une égratignure. NASCAR a quelques trucs, y compris le dévoilement de ses 75 plus grands pilotes, un ajout de 25 personnes à la liste qu’ils ont faite il y a 25 ans. Même quelque chose d’aussi convivial que celui-ci peut exciter sa base de fans passionnés. Lors de la Rose Parade, NASCAR a reçu des réactions de la part des fans lorsque son char comportait des représentations de Dale Earnhardt Sr., Richard Petty et Jeff Gordon, mais a laissé Jimmie Johnson hors du char.

NASCAR organise également une course de rue inaugurale à Chicago le week-end du 4 juillet qui comprend l’emblématique Grant Park et Lake Shore Drive. NASCAR revient au North Wilkesboro (NC) Speedway pour sa All-Star Race le 21 mai. La piste courte a été fermée pour la plupart depuis 1996 jusqu’à ce que Dale Earnhardt Jr. et les dirigeants municipaux en fassent un projet de réouverture de la piste.

Parité sur la piste

Un sport sait rarement ce qui est le mieux, avoir un athlète dominant pour ou contre lequel tout le monde peut s’appuyer semaine après semaine, ou un sentiment d’égalité où tout le monde peut gagner qui apporte l’excitation de l’imprévisibilité. NASCAR semble parcourir le chemin de la parité. L’année dernière, il avait un record de 19 vainqueurs sur 36 courses. Cinq étaient des gagnants pour la première fois. Une grande partie du mérite de ce nouveau sens de l’égalité vient des voitures Next Gen qui ont été introduites l’année dernière. L’objectif était de mettre davantage l’accent sur les compétences du pilote que sur l’argent derrière la R&D des équipes.

Steve Phelps, président de NASCAR, a offert des preuves à NBC Sports, qui diffuse la seconde moitié du programme après les dimanches de la NFL. Fox a les droits sur la première mi-temps.

“Nous avons eu une réunion avec l’une de nos équipes de course, que certains considèrent comme l’arrière de la [starting] grille », a déclaré Phelps. “Et ce directeur m’a dit que quand je vais sur un hippodrome, à chaque fois, je crois que nous pouvons gagner. Je n’avais jamais ressenti cela avant cette voiture Next Gen, qui est formidable. L’outsider peut venir ici et gagner.

Que se passe-t-il chez Joe Gibbs Racing ?

Première réponse, oui, c’est que Joe Gibbs, qui a remporté trois fois le Super Bowl en tant qu’entraîneur de Washington. C’est deux fois moins qu’il n’a remporté la série NASCAR Cup en tant que propriétaire. Beaucoup de choses ont changé depuis l’année dernière. Plus important encore, le double champion NASCAR Kyle Busch a quitté l’équipe pour rejoindre Richard Childress Racing. Cela laisse les vétérans Denny Hamlin, Martin Truex, Jr. et le prometteur Christopher Bell.

Busch est remplacé par Ty Gibbs, le petit-fils du propriétaire. Il ne semble pas que le mouvement soit emmailloté dans le népotisme car Ty est incroyablement talentueux malgré le fait qu’il ait le visage de bébé d’un jeune de 20 ans qui apprend juste à se raser. L’année dernière, il a remporté la série Xfinity, le triple A pour NASCAR.

Il a de la croissance à faire. Lors de la course éliminatoire Xfinity de Martinsville l’année dernière, il a pris contact avec la voiture de son coéquipier Brandon Jones lors du dernier tour de prolongation, éliminant son coéquipier, même si Gibbs s’était déjà qualifié pour la finale. Après la course, il s’est comparé à Jésus dans une interview à la radio. Lors de la course de printemps de Martinsville, il a été éliminé de la compétition dans le dernier tour par Sam Mayer. Pendant le tour de récupération, Gibbs a heurté la voiture de Mayer, ce qui a entraîné une bagarre sur la route des stands.

Le pilote NASCAR Ty Gibbs, qui a remporté le titre de la série Xfinity la saison dernière, est afflué par les médias lors de la journée des médias du championnat NASCAR en novembre.

(Matt York / Associated Press)

Kyle Busch est-il en difficulté ?

En bref, pas en ce qui concerne NASCAR. Le double champion de la Coupe NASCAR a été condamné à 3 ans et demi dans une prison mexicaine et à une amende de 1 100 $ plus tôt ce mois-ci pour « port d’arme à feu sans permis et possession de cartouches à l’usage exclusif des forces armées » alors qu’il montait à bord d’un avion privé en Cancun pour retourner aux États-Unis. Le pistolet avait six pointes creuses dans la chambre. Busch a déclaré qu’il avait un permis de transport dissimulé aux États-Unis et avait oublié que l’arme de poing était dans son sac lorsqu’il a subi un contrôle de sécurité de routine. Il n’y a aucune explication quant à la façon dont il a pu partir et comment ou s’il devra purger sa peine de prison. Busch a déclaré que la situation avait été résolue.

Un porte-parole de NASCAR a déclaré à Autoweek : « Nous avons une politique de conduite des membres. Avec les informations que nous avons reçues, nous n’avons pas estimé que cela justifiait une action disciplinaire. Busch s’est excusé et a pris la responsabilité de l’incident.

Busch a été interrogé sur l’accusation d’armes à feu lors de la journée des médias NASCAR mercredi et il s’est référé à sa déclaration précédente selon laquelle elle avait été résolue. On lui a demandé si un incident en août au cours duquel lui et sa famille avaient été présents lors d’une fusillade au Mall of America dans le Minnesota avait joué un rôle dans sa possession d’une arme à feu. Il a dit qu’il était porteur d’armes à feu auparavant dans les juridictions où vous y êtes autorisé.

Enfin, on lui a demandé pourquoi il portait une arme à feu. “N’a pas d’importance”, a déclaré Busch.

Busch a 60 victoires en Coupe, le mettant à égalité avec Kevin Harvick pour le plus grand nombre de victoires par un pilote actif à plein temps.

Allées et venues

Les retraites en NASCAR ont tendance à avoir la même sensation que celles des boxeurs professionnels. C’est dur d’y renoncer. Avec cette mise en garde toujours en suspens, Kevin Harvick, 47 ans, a annoncé que cette saison sera sa dernière en tant que coureur à plein temps. Le mot clé ici est « à temps plein ». Harvick a publié cette déclaration : « C’est vraiment difficile de comprendre quand ce bon moment arrive parce que nous avons eu tellement de chance de bien courir. Mais parfois, il se passe juste d’autres choses qui deviennent plus importantes et, pour moi, ce moment est venu.

Après une mauvaise saison 2022 au cours de laquelle Truex, 42 ans, n’a pas terminé une seule course dans le top trois, brisant une séquence de sept victoires consécutives, il y avait des spéculations selon lesquelles si les choses ne s’amélioraient pas, cela pourrait être le cas pour lui. Mais Truex a récemment remporté le Clash au Coliseum. Plus de succès comme celui-là pourrait garder la discussion sur la retraite en veilleuse.

Le pilote NASCAR Martin Truex Jr. se tient sur sa voiture et lève les bras en signe de triomphe après avoir remporté le Clash au Coliseum le 5 février.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Et en parlant de retraite, Jimmie Johnson, 47 ans, est sorti de la sienne à temps partiel après avoir quitté NASCAR il y a deux ans. Il prévoit d’exécuter un programme limité, y compris le Daytona 500. Il est également devenu partenaire du nouveau Legacy Motor Club, anciennement Petty GMS Motorsports. Maury Gallagher et Richard Petty font également partie du groupe de propriété.

“En travaillant pendant la saison 2022, je savais que je voulais revenir en NASCAR et toujours au clair de lune dans les voitures Indy”, a déclaré Johnson au Times. Son horaire n’a pas été annoncé, mais Johnson dit que l’Auto Club Speedway à Fontana est sur sa « courte liste » si les choses peuvent s’arranger. Le natif d’El Cajon a autrefois appelé Fontana sa piste à domicile.