Rachel Blanc ne s’est jamais imaginé ici. Dehors, dans la chaleur étouffante de l’été, un samedi après-midi de 2018. Debout au coin d’une rue à l’extérieur d’un parking Toys R Us, Young Thug se cognait dans ses écouteurs alors qu’il brandissait une pancarte indiquant « 70 % de réduction : SORTIR DES AFFAIRES. » en lettres grasses.
Ce n’était pas un travail qu’il aimait. Mais il était payé le jour même, ce qui signifiait souvent que lui et ses coéquipiers pouvaient se permettre leur prochain repas. White devait être là-bas.
“C’était dur”, a-t-il déclaré. “Je n’ai pas aimé ça, mais j’ai compris ce que je devais faire pour arriver là où j’essayais d’aller.”
Quelques mois plus tôt – et des années avant de devenir le porteur de ballon titulaire des Buccaneers de Tampa Bay, qui jouent contre les Lions de Détroit lors d’un match éliminatoire de la ronde de division de la NFC dimanche – White est arrivé au Mt. San Antonio College à Walnut, pour chasser son rêve d’être un joueur de football de Division I. Mais le football universitaire junior en Californie comporte son propre ensemble de défis.
Le Assn athlétique du Collège communautaire de Californie. (CCCAA) n’autorise pas les programmes de football à offrir des bourses. Les joueurs doivent payer leurs frais de scolarité, et les joueurs étrangers tels que White, qui a été transféré de l’Université du Nebraska-Kearney, ont dû payer des frais de scolarité hors de l’État jusqu’à ce qu’ils puissent établir leur résidence. Il n’y a pas non plus de dortoirs, ce qui oblige les athlètes à trouver et à payer leur propre logement.
“Les frais de scolarité au collège devraient être bon marché, mais comme nous venons de l’extérieur de l’État, cela coûte plus d’argent”, a déclaré Zach Curry, un ancien ailier défensif de la police montée. “Donc, les gars payaient 5 000 $, 6 000 $, 10 000 $ juste pour aller en cours ce semestre-là.”
Curry se souvient être retourné à son appartement après l’entraînement un jour du printemps pour trouver White emménageant avec deux amis de sa ville natale de Kansas City. Avec leur arrivée, 16 personnes partageaient désormais cet appartement de deux chambres. White dormait sur le sol du salon avec quatre de ses coéquipiers. C’était bien loin de là où il se trouvait juste un semestre auparavant.
White avait suscité l’intérêt des écoles de Division I telles que l’Iowa et l’État de l’Iowa. Des entraîneurs se sont même rendus dans son lycée pour le rencontrer, mais il n’a finalement jamais reçu d’offres. Sur les conseils de son entraîneur, White a emprunté une « voie plus sûre » en pensant à son diplôme et s’est installé à Nebraska-Kearney, une école de division II. Mais une fois que White est entré sur le terrain, il est devenu clair pour ses coéquipiers qu’il était à un autre niveau.
Un jour, pendant l’entraînement, White a porté le ballon lors d’une course en zone intérieure. Alors que l’étudiant de première année frappait le trou, le secondeur junior Kevin Wilson avait un angle clair avec lui depuis l’arrière. Il n’a même pas eu besoin de l’emballer, Wilson avait un gros coup en tête en réduisant l’écart. Mais sans même regarder dans sa direction, White a armé Wilson au sol, qui a regardé le reste du jeu à genoux alors que White courait dans la zone des buts.
Wilson s’est approché de White après l’entraînement ce jour-là et lui a dit : « Tu dois partir. »
Plus tard dans la soirée, Wilson a appelé Junior Tanuvasa, son ancien entraîneur des secondeurs au Mt. SAC, pour lui parler de ce porteur de ballon qu’il avait surnommé « Young Le’Veon », une référence à l’ancien porteur de ballon des Steelers de Pittsburgh Le’Veon Bell, et comment il était « trop beau pour être ici ». Tanuvasa a regardé un film d’entraînement et il a su juste après le premier jeu que White était un porteur de ballon de Division I, potentiellement même un porteur de ballon de la NFL. Il a ensuite appelé White au téléphone pour le convaincre de quitter le Nebraska-Kearney, où il bénéficiait d’une bourse partielle, et de parier sur lui-même au niveau collégial.
Le demi offensif de l’Arizona State, Rachaad White, dépasse la sécurité de l’Arizona, Jaxen Turner, lors d’un match en novembre 2021.
(Rick Scuteri/Associated Press)
Mais le point principal que Tanuvasa voulait transmettre à White était la réalité à laquelle sont confrontés les athlètes juniors. Tanuvasa avait joué au Mont. SAC, il voulait donc que White sache à quoi s’attendre. Tanuvasa a raconté à White qu’il devait vivre dans un appartement avec un groupe d’autres gars, qu’il devait faire des petits boulots juste pour payer ses factures et que toute aide financière qu’il pourrait obtenir servirait à financer ses frais de scolarité.
“Il faut vraiment croire en soi pour pouvoir y parvenir et réussir”, a déclaré Tanuvasa. “Il y a des gars qui vont au collège et pensent qu’ils le veulent, jusqu’à ce qu’ils se présentent et doivent y travailler.”
White a fait confiance à Tanuvasa, Wilson et à certains de ses autres coéquipiers du Nebraska-Kearney qui avaient également joué au niveau collégial et ont partagé leurs expériences avec lui. Il est allé en Californie et s’est retrouvé au mont. SAC après le départ de Tanuvasa pour travailler à la Dixie State University (aujourd’hui Utah Tech). Mais Tanuvasa savait qu’il serait entre de bonnes mains.
Le mont SAC est une puissance du football en Californie. L’ancien ailier défensif des Seahawks de Seattle Bruce Irvin, l’ancien ailier rapproché des Titans du Tennessee Delanie Walker et l’ancien secondeur des Giants de New York (et actuel entraîneur-chef des Raiders de Las Vegas) Antonio Pierce ont tous joué pour les Mounties, et leurs photos ornent le bureau de l’entraîneur-chef Bob Jastrab, avec deux trophées de championnat national et trois trophées de championnat d’État. La barre de l’excellence au Mont SAC est haute, mais une fois que White a enfilé ses jambières et commencé à s’entraîner avec les Mounties pendant le camp préparatoire, Jastrab a réalisé ce qu’il avait.
Mesurant 6 pieds, White était grand pour un porteur de ballon. Plus grand que tout ce que ses coéquipiers du collège avaient vu. Certains d’entre eux pensaient même qu’il finirait par passer à la défense en raison de sa taille.
Mais ensuite ils ont vu ce qui rendait White spécial. Le gardien de sécurité D’Ondre Robinson, qui avait la réputation d’être un gros frappeur, était l’un des leaders de la GRC en 2018. Robinson s’entraînait toujours à pleine vitesse, s’écrasant sur le porteur du ballon chaque fois qu’il en avait l’occasion. Sauf pour Blanc.
Ce n’est pas qu’il a été facile avec White, il n’a tout simplement pas pu le frapper. White était trop rapide, trop sournois ; il était toujours capable de bouger son corps de la bonne manière, capable de changer de direction juste assez rapidement pour faire rater Robinson.
« C’était toujours difficile de le frapper directement, alors il m’a un peu frustré. Comme si je ne pouvais pas le frapper comme je le voulais », a déclaré Robinson. « Et j’ai essayé. Croyez-moi, j’ai essayé.
Le porteur de ballon de l’État de l’Arizona, Rachaad White, marque un touché contre le sud de l’Utah en septembre 2021.
(Matt York / Associated Press)
Sanu Baraka, un ancien secondeur du Mt. SAC, savait que White était différent de ses pairs après un jeu. Baraka a dépassé la ligne offensive et est entré dans le champ arrière lors d’un blitz. Il avait un angle parfait sur les Blancs, mais il s’est retrouvé du côté de la réception d’un bras raide alors que le jeu était mort. Peu importe ce que faisait la défense, les Blancs étaient toujours en avance sur eux.
« Son QI, sa conscience, c’était à un autre niveau à l’époque. Oui, nous étions tous bons, mais Rashad se démarquait simplement de nous tous sur certains aspects », a déclaré l’ancien demi de coin du Mt. SAC, Treshon Pickett. « Tous nos DB à ce moment-là… nous courions tous à plein régime, et nous ne parvenions toujours pas à rattraper Rachaad. »
Bien que White ait gagné le respect de ses coéquipiers, il a eu du mal à apprendre un nouveau plan, a eu du mal à comprendre les tâches de blocage et a dû trouver comment devenir davantage une menace dans le jeu de passes. Il a fini par passer la majeure partie de sa première saison en tant que porteur de ballon de troisième corde.
Les Mounties ont rarement perdu plus de quelques matchs au cours d’une saison, mais l’équipe de 2018 était un groupe particulièrement jeune et inexpérimenté, et cela s’est montré plus tard dans la saison lorsque l’équipe a connu une séquence de trois défaites consécutives. Alors que les pertes augmentaient, Robinson et Baraka ont pilonné la table pour que les entraîneurs donnent plus de courses aux Blancs. Tanuvasa, qui regardait la saison se dérouler de loin, a appelé le coordinateur offensif Bobby Purcell pour lui dire de remettre le ballon à White.
White a finalement reçu une opportunité lors d’une défaite de la semaine 8 contre Cerritos College, lorsqu’il a accumulé 114 verges et un touché, le premier de sa carrière universitaire, en quatre courses. La semaine suivante, White a contribué à mettre fin à la séquence de défaites des Mounties en quadruple prolongation lorsqu’il a effectué un transfert depuis la ligne des cinq verges, a couru vers l’extérieur, a coupé à l’intérieur pour éviter un plaquage et a plongé dans la zone des buts pour le touché gagnant.
White n’a jamais été trop contrarié par le temps qu’il a fallu pour gagner des courses.
“J’ai eu des moments où vous doutiez de vous-même, mais cela va de pair avec le sport”, a déclaré White. “Mais j’avais de bons gars dans mon coin, de bons amis dans mon coin qui m’ont aidé à traverser ces moments-là.”
Il y a eu un changement notable chez White au début de sa deuxième année. Cameron Deen, entraîneur des quarts et coordinateur co-offensif, a remarqué à quel point White s’est amélioré. Il était plutôt un arrière complet à la manière de Christian McCaffrey et Bijan Robinson. Il a parcouru des itinéraires avec les récepteurs. Il assistait à des séances de cinéma avec les quarterbacks, leur disant de vérifier auprès de lui si leurs lectures n’étaient pas là.
“Son jeu s’est amélioré très rapidement et sa confiance s’est développée”, a déclaré Deen. “Il savait qu’il pouvait dominer quand il le voulait et au début de cette deuxième année, rien ne pouvait l’arrêter.”
Le porteur de ballon des Buccaneers de Tampa Bay, Rachaad White, tente de raidir le bras du secondeur des Jaguars de Jacksonville, Foyesade Oluokun, lors d’un match le 24 décembre.
(Chris O’Meara / Associated Press)
L’état d’esprit de White était qu’il devait quitter le collège, et il ne s’est pas soumis à tout cela juste pour retourner en Division II. Il ne pouvait pas se laisser tomber.
« Je n’avais pas vraiment de plan B », a-t-il déclaré. “Je ne peux pas rentrer chez moi auprès de ma famille et les laisser tomber sans faire de spectacle.”
En deuxième année, White a accumulé 1 480 verges polyvalentes et 14 touchés au total, soit une moyenne de 6,4 verges par course. Il a été nommé All-American de la première équipe par la CCCAA Football Coaches Association et a été classé troisième meilleur porteur de ballon junior universitaire du pays par 247Sports.com.
White a finalement signé avec Arizona State, où il jouerait pour les Sun Devils avant d’être sélectionné au troisième tour du repêchage 2022 de la NFL par les Buccaneers. Pour les coéquipiers de White’s Mt. SAC, voir l’un des leurs atteindre la NFL a valu la peine à tout ce qu’ils ont vécu.
“Il fait partie de ces Sacdawgs qui ont parié sur eux-mêmes, et ce pari s’est réalisé”, a déclaré Robinson. «Je me souviens juste de lui comme d’un porteur de ballon maigre et maladroit et maintenant il est père et star de la NFL. … J’aime tout simplement l’homme qu’il est en train de devenir, ce qu’il a vécu et où il en est maintenant.
White considère son séjour au collège comme la partie la plus cruciale de son parcours vers les séries éliminatoires de la NFL.
“C’était dur et des trucs comme ça, mais je ne le regrette pas pour rien”, a-t-il déclaré. «Même si je ne pouvais pas obtenir le même résultat, je recommencerais parce que cela m’a simplement aidé à être qui je suis aujourd’hui en tant qu’homme. Et c’est la chose la plus importante qui me tient à cœur.
2024-01-21 02:38:13
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