Lorsque la poétesse et écrivaine Rachel Jamison Webster a assisté au mariage d’un cousin, elle a été surprise de découvrir que sa famille était liée au célèbre mathématicien et naturaliste Benjamin Banneker.
Cette nouvelle était inattendue, non seulement en raison de la place de Banneker dans l’histoire en tant que premier Noir aux États-Unis à publier un almanach et pour son rôle dans l’arpentage des frontières du district de Columbia – mais aussi parce que l’auteur est blanc. Ainsi commença une exploration de la famille, de la race et de l’histoire qui culminera dans un mémoire et une esquisse biographique, Benjamin Banneker et nous : onze générations d’une famille américaine.
Dans la note de l’auteur, Webster détermine qu’il serait “impossible… de raconter une histoire de génie noir et de résistance sans s’interroger [her] propre position en tant que femme blanche et étudiant les origines et les ramifications de la blancheur elle-même. » De manière pratique, quatre de ses nouveaux cousins noirs, Edith Lee Harris, Robert Lett, Gwen Marable et Edwin Lee, jouent des rôles essentiels et collaboratifs en l’aidant à retracer le histoire de leur ascendance commune, donnant finalement au livre sa “forme appropriée de conversation entre le présent et le passé.” Webster partage à juste titre une signature avec ces cousins, dont les histoires orales remontent à des générations et informent une grande partie de ce qu’elle écrit sur la famille Ils retracent leur lignée jusqu’en 1683, lorsqu’une servante sous contrat irlandaise nommée Molly est arrivée dans ce qui allait devenir l’Amérique et, après avoir terminé sa période de servitude, “on a dit qu’elle achetait deux esclaves mâles d’Afrique. Elle s’est mariée et a eu des enfants avec l’un d’eux.” Selon la tradition de la famille Banneker-Lett, l’homme qu’elle a épousé s’appelait Bana’ka et leur fille aînée Mary est devenue la mère de Benjamin Banneker.
Les conversations entre Webster et ses cousins font partie des parties les plus convaincantes du livre, offrant une plate-forme aux cousins pour partager les implications de leur ascendance en tant que Noirs. Comme le note Edwin Lee, la leur “est une famille mixte, mais c’est aussi une famille afro-américaine qui remonte à avant la fondation du pays. Il n’y a pratiquement pas de familles afro-américaines qui peuvent faire ce genre de vérification documentaire.” Cependant, les pourparlers s’étendent régulièrement au-delà de leur généalogie commune et incluent tout, des Noirs décidant de “passer” pour blancs à ce qui se passe dans la politique nationale.
Mis à part ces moments entre cousins, le livre à son meilleur lorsque Webster interroge ce que signifie être blanc. Elle est inflexible sur elle-même après avoir appris son ascendance noire, et elle se rend compte à quel point des histoires sur la race ont rarement été racontées dans sa famille. Née blanche, elle reconnaît qu’elle est membre d’un groupe “qui n’a pas réalisé que notre catégorie de blancheur était une invention historique qui avait été militarisée pour retirer les personnes de couleur du mythe directeur de l’Amérique et de ses sécurités permanentes”. et privilèges.”
Webster note également que les archives historiques de ce pays contiennent relativement peu de choses sur l’expérience des Noirs avant l’émancipation. Il était interdit aux personnes réduites en esclavage de lire ou d’écrire, et la plupart des Noirs n’apparaissaient pas nommément dans les recensements avant 1870. Ainsi, explique-t-elle dans la note de l’auteur, “je me suis permis d’imaginer leurs pensées et leurs sentiments, car je voulais qu’ils vivent sur la page comme plus que de simples noms et dates.”
Bien que cela fonctionnera sûrement pour certains lecteurs, j’ai trouvé cela difficile. Par exemple, parmi les faits saillants de la vie de Banneker, il y a une lettre éloquente qu’il écrit à Thomas Jefferson, attaquant l’homme “sur son hypocrisie en tant qu’esclavagiste qui a écrit sur la liberté”. Webster imagine la création de la lettre, écrivant que Banneker “avait senti qu’il n’était pas simplement lui-même, mais son peuple – un canal se connectant à son père et à son père avant lui, et même à ces” frères “à venir”. C’est un beau sentiment, exprimé avec des paroles, mais c’est quand même un peu rebutant pour moi. De même, lorsque Webster imagine Molly pendant son contrat essayant de montrer son soutien à Adaora, une femme noire asservie imaginaire, cela ressemble à un effort pour affirmer la bonté de Molly. Nous savons que l’histoire orale de la famille suggère que Molly a appris à lire à Banneker, mais lorsque Webster soutient que Molly “a élevé quatre filles pour honorer les traditions africaines de son mari”, on ne sait pas si cela vient de la tradition familiale, de l’histoire documentée ou de l’imagination de Webster. . Ces incertitudes signifiaient que les pensées inventées des personnages finissaient par être plus distrayantes qu’éclairantes pour moi.
Pour compliquer davantage l’histoire, les historiens sont divisés sur la question de savoir si Banneker avait une grand-mère blanche. La famille rencontre également des recherches suggérant que Molly était peut-être simplement une propriétaire d’esclaves, plutôt que quelqu’un qui voyait la personne qu’elle avait achetée «comme un homme et non comme une propriété». L’histoire de la famille Banneker-Lett suggère une relation amoureuse, et j’espère que c’était le cas. Cependant, les références de l’époque et de la recherche actuelle, comme Ils étaient sa propriété par Stephanie Jones-Rogers, suggèrent que «les femmes blanches étaient parmi les esclavagistes les plus vindicatifs et les plus violents de tous».
Au final, j’ai trouvé Benjamin Banneker et nous plus satisfaisant comme mémoire que comme notice biographique. Je suis ouvert à la déclaration de Webster selon laquelle leur “ancêtre Molly était l’une des bonnes femmes blanches”. Mais je n’en suis pas convaincu, ce qui est sûrement influencé par le fait que je sois un Noir descendant d’esclaves. Cela n’a de sens. Comme le dit Webster, “Bien sûr, nous ne pouvons pas connaître les détails de la relation entre Molly et Bana’ka, mais nous pouvons apprendre quelque chose sur nous-mêmes de la manière dont nous l’imaginons.” Ce livre, et nos réponses, rappellent à quel point “l’histoire – même l’histoire bien documentée – est subjective et vivante. Elle est toujours vue à travers le prisme du présent”.
Ericka Taylor est la responsable de l’éducation populaire pour Take on Wall Street et une écrivaine indépendante. Son travail est paru dans Bloom, Les Millions, Willow Springs et Oui! Magazine.
