Rafael Nadal avant Roland-Garros : le roi de Paris démissionne

Rafael Nadal concourt une dernière fois à Paris. Il y a gagné un nombre incroyable de 14 fois. L’excitation autour de l’Espagnol fatigué est sans limites.

Un bonheur indescriptible : Rafael Nadal après avoir remporté le titre pour la 12e fois à Paris en 2019 Photo de : AP

PARIS taz | Ils parcourent désormais en masse le 16ème arrondissement de Paris, les romantiques du tennis. Votre endroit de rêve : le Stade de Roland Garros, à la limite sud du magnifique Bois de Boulogne, dans la capitale française. Ce complexe de tennis est considéré comme la star secrète des quatre tournois majeurs du Grand Chelem.

Ce n’est pas aussi bruyant et tape-à-l’oeil qu’à New York à l’US Open, les fans de tennis français boivent aussi beaucoup – comme eux Melburniens à l’Open d’Australie – mais ils boivent avec style. Et oui, Wimbledon a la plus grande tradition, mais la vérité est que l’arrogance des Britanniques au sein de l’impressionnant All England Club est parfois difficile à supporter.

Roland Garros est plus branché. Tout simplement plus décontracté. Et l’édition de cette année du deuxième tournoi du Grand Chelem de l’année promet également d’être plus spectaculaire que tout ce qui s’est produit jusqu’à présent cette année de tennis. La raison est Rafael Nadal. L’Espagnol est à Paris depuis mardi. Son arrivée dans un van noir a été retransmise en direct sur toutes les chaînes de Roland Garros. Il n’y avait pas grand chose à voir. Un joueur de tennis en tenue de sport et un sac de raquette surdimensionné en bandoulière sur son épaule droite est sorti d’une voiture. Il a fait un rapide salut avec sa main gauche et a disparu dans la zone réservée aux joueurs de l’installation.

Mais non, arrête ! C’est Nadal. Arrêtez les machines ! Personne ne savait à l’avance si le joueur de 37 ans viendrait. La vulnérabilité de son corps, qui a été mis à mal pendant plus de 15 ans en tant que professionnel, a depuis longtemps rendu impossible toute fiabilité. Le pied chroniquement blessé va-t-il tenir le coup ? Que font les muscles abdominaux ? Le genou tient-il ? Et les côtes ? La situation autour de Nadal n’est plus vraiment tenable depuis longtemps.

Abandonner n’est pas une option

C’est désespérer. Mais il ne veut pas abandonner. Surtout pas maintenant, si près de Paris. Nadal a déjà gagné 14 fois sur la fameuse « terre battue », la surface rouge brique. C’est un record pour les âges. Nadal est le roi ici. En 2022, il remporte le titre avec un pied engourdi. Il ne pourrait pas jouer du tout en 2023. Il visite désormais pour la dernière fois cet endroit qui lui est si spécial. Le monde du tennis sera bouleversé lorsqu’il entrera sur le terrain dimanche pour affronter l’Allemand Alexander Zverev au premier tour.

Le Majorquin lui-même a déclaré qu’il aimerait mettre fin à sa carrière en 2024. Tout le monde peut comprendre ça, tout le monde pleure encore. Des larmes couleront à flots si Nadal est éliminé. S’il remporte même le tournoi, la Seine débordera.

Mais ce n’est pas encore si loin ; les romantiques en particulier en ont pour leur argent. Il faut imaginer que mercredi Nadal s’est entraîné sur son court Philippe Chatrier dans des températures fraîches et des averses de pluie pendant exactement une demi-heure. 8 000 fans ont regardé, fascinés. Chaque ensemble de formation est analysé dans les moindres détails. Les gens se demandent : est-ce suffisant ?

Pour donner une évaluation réaliste, il faut regarder un peu en arrière : le gaucher de 37 ans a été absent presque toute l’année 2023 en raison d’une blessure à la hanche. Après son grand retour en janvier 2024, il avait dû manquer l’Open d’Australie à cause d’une déchirure d’une fibre musculaire. Par la suite, plusieurs tentatives du champion olympique 2008 pour revenir sur le circuit ont échoué. Ce n’est qu’à la mi-avril, lors du tournoi de Barcelone, qu’il a pu reprendre ses activités quotidiennes.

Retour difficile

Au deuxième tour, il a perdu contre l’Australien Alex de Minaur 5:7 et 1:6. Cela a été suivi par l’événement Masters à Madrid. Avant le match, Nadal n’a manqué aucune occasion en dehors du terrain pour maintenir ses attentes aussi basses que possible. “Je ne jouerai pas à Paris si j’en ai l’impression aujourd’hui”, avait-il alors déclaré lors d’une conférence de presse, suscitant l’étonnement. Parce que le tournoi n’avait même pas encore commencé pour lui.

Madrid s’est ensuite amélioré. Avec trois victoires, il a rassemblé de bons arguments pour Roland Garros. Néanmoins, Nadal y avait parfois l’air résigné et comme s’il ne croyait plus qu’il serait vraiment à égalité avec les meilleurs lors du véritable point culminant de la saison sur terre battue, l’Open de France. Avec des joueurs comme Novak Đoković, Jannik Sinner, Daniil Medvedev et Alexander Zverev. C’est le but.

A Rome il y a dix jours, Nadal avait clairement échoué au deuxième tour face à Hubert Hurkacz. « Je n’ai pas beaucoup joué au tennis ces deux dernières années. J’ai besoin de temps pour m’adapter. Je surveille aussi de très près si je vais mieux. C’est de cela qu’il s’agira finalement », a-t-il déclaré par la suite. Le temps est désormais écoulé. Roland Garros commence dimanche. La bulle du tennis ne fait que murmurer, personne n’ose le dire ouvertement. Mais très peu de gens croient en plus de deux ou trois matches de Nadal.

D’un autre côté, c’est Nadal. Et c’est Paris. L’Espagnol est un compétiteur féroce sur le court de tennis, affrontant ses adversaires avec un mélange distinctif d’athlétisme et d’intensité. Si Nadal entre dans ce que les joueurs de tennis appellent la « zone », une tempête aux proportions imprévisibles pourrait éclater sur le Stade de Roland Garros.

Recherches de titres

Quelqu’un qui connaît bien Nadal est Sebastián Fest. L’auteur et publiciste argentin accompagne depuis des années le 22 fois champion du Grand Chelem en tournée. Fest a également écrit un livre sur le Majorquin et a beaucoup parlé avec lui et son entourage. «C’est comme une dépendance pour lui», explique Fest. « Il pense vraiment qu’il peut recommencer. Et il ne parle pas seulement de quelques matches, mais de très gros titres.

Toni Nadal est l’oncle de Nadal. Il y a quelques années encore, il formait lui-même son neveu. “Il ne va pas à Roland-Garros pour perdre au deuxième tour, mais seulement s’il croit pouvoir gagner le tournoi”, a déclaré l’oncle Toni. Nadal finit-il par bluffer et a-t-il gardé le meilleur pour la fin ? Difficile d’imaginer.

Il existe une courte vidéo sur YouTube dans laquelle Patrick Mouratoglou, ancien entraîneur de Serena Williams et l’une des figures les plus influentes du tennis mondial, explique comment Rafael Nadal a réussi à remporter des titres majeurs. Mouratoglou, qui entraîne les stars de demain dans son académie du sud de la France, décortique le jeu de Nadal dans la vidéo. Il s’agit de coups droits, des balles courtes, une question de technique en général, mais c’est aussi une question de vue d’ensemble. « La résilience », dit Mouratoglou, a toujours été la clé du succès de Nadal. La résilience. L’Homme des Douleurs parviendra-t-il à se vaincre une dernière fois ?