PARIS (AP) — La première ovation debout des fans pour Raphael Nadal s’est produit alors qu’il n’était même pas en leur présence, simplement une image montrée sur un écran vidéo alors qu’il attendait dans un couloir du stade pour sortir sur le terrain utilisé pour le Jeux Olympiques de Paris et l’Open de France, un tournoi dont il a fait son domaine.
Ils sont restés debout, certains applaudissant, d’autres levant leurs téléphones pour capturer des images du moment où il est sorti et a posé le pied sur la terre battue rouge qui lui était si familière. Des chants de « Ra-fa ! Ra-fa ! » ont retenti à plusieurs reprises, et de nombreux drapeaux espagnols rouges et jaunes ont flotté dans les tribunes, alors que Nadal a battu le Hongrois Marton Fucsovics 6-1, 4-6, 6-4 au premier tour dimanche pour préparer une confrontation à succès contre son rival Novak Djokovic au Grand Chelem de Wimbledon. Jeux d’été.
« C’est toujours très spécial de jouer contre Novak, non ? Aucun doute là-dessus. Mais la différence, c’est que nous jouons habituellement en finale ou en demi-finale. Là, c’est un deuxième tour », a déclaré Nadal, 38 ans, en riant.
Le match de lundi après-midi, prévu pour être le deuxième de la journée sur le court Philippe Chatrier, sera la 60e rencontre entre ces deux grands noms, soit plus que n’importe quel autre homme ne s’est affronté dans l’ère Open du sport, qui a commencé en 1968. Djokovic, un Serbe de 37 ans, mène la série face à face 30-29, et son 24 titres du Grand Chelem ce qui fait de lui le seul homme dans l’histoire du tennis à avoir plus de 22 points que Nadal.
Djokovic a subi une opération au genou en juin après s’être déchiré le ménisque lors de Roland-Garros début juin, mais s’est rétabli rapidement – et bien – suffisamment pour atteindre la finale de Wimbledon il y a deux semaines avant de perdre contre Carlos Alcaraz. Nadal, quant à lui, a dû faire face à une série de blessures au cours des deux dernières saisons, notamment une opération de la hanche en 2023, et sa cuisse droite a été bandée dimanche. Il a dû faire soigner un doigt de sa main droite par un entraîneur lors du troisième set contre Fucsovics.
« À chaque match que j’ai joué contre Novak, presque à chaque match, j’arrivais dans une situation différente de celle dans laquelle je me trouve aujourd’hui. Cela rend le match plus difficile pour moi et plus imprévisible », a déclaré Nadal. « Mais j’ai toujours de l’espoir, j’y crois toujours et je vais faire de mon mieux. »
Nadal a pris la décision de dernière minute de rester dans la catégorie simple, un jour après avoir gagné en double avec son partenaire Alcaraz et a déclaré qu’il n’était pas sûr de participer aux deux événements.
« C’est toujours incroyable de les voir s’affronter », a déclaré Stan Wawrinka, dont les trois titres du Grand Chelem ont été remportés en finale contre Nadal ou Djokovic. « Deux légendes du sport. Ce sera spécial, c’est sûr. »
Non seulement Nadal a joué dimanche, mais pendant certaines périodes, en particulier en début de match et dans les moments cruciaux de la fin, il a joué comme une version de lui-même que tout le monde a l’habitude de voir : la star sprintant, glissant et grognant qui possède 22 trophées du Grand Chelem au total et a remporté des médailles d’or olympiques pour l’Espagne en simple en 2008 et en double en 2016.
Et la foule a adoré.
« Son esprit combatif est toujours au top », a déclaré Fucsovics. « Il n’est pas à son meilleur niveau. Mais s’il passe une bonne journée, il peut battre n’importe qui. »
Il n’y avait évidemment aucun moyen de savoir au départ si ce serait le dernier match en simple de Nadal à ces Jeux olympiques… ou dans ce stade qui a tant compté pour sa carrière (et vice versa)… ou, en fait, n’importe où. Il s’est montré plutôt évasif ces derniers temps sur le sujet de sa retraite, même après avoir déclaré en 2023 qu’il pensait que 2024 serait la dernière date pour lui.
« Bien sûr, je sais que c’est peut-être la dernière fois que je joue ici. Peut-être pas », a déclaré Nadal en haussant les épaules. « Je ne peux pas le confirmer parce que je ne le sais pas. »
Après avoir participé à une séance d’entraînement matinale pour tester sa forme physique, il a décidé de jouer, environ 18 heures et demie après que Nadal et Alcaraz – l’ancienne et la nouvelle paire de superstars du tennis espagnol – aient remporté le premier match qu’ils ont joué ensemble en double.
Lorsque Nadal et Fucsovics ont commencé à s’échauffer sous un ciel bleu avec un soupçon de vent, les cris de « Ole ! » se sont fait entendre. Les spectateurs se sont levés de leurs sièges lorsque Nadal a pris une avance de 3-0 après seulement 13 minutes de jeu, en route vers la victoire du premier set contre un Fucsovics de 32 ans, classé 83e.
Nadal a déclaré qu’il se sentait aimé par les fans.
Et il n’avait pas l’air d’être prêt à en finir, pas du tout, surtout au début du match. Dans le deuxième jeu, Nadal a sprinté, puis glissé, pour délivrer un revers croisé cinglant qui a permis de gagner un point et a provoqué quelques halètements dans le public.
C’est vraiment ce que j’ai ressenti : un public fasciné par la performance d’un joueur dont l’œuvre est si célèbre. La poursuite incessante de chaque balle. Le coup droit du gaucher avec une pose de finition au-dessus de sa tête. Les grognements d’effort qui ponctuent tant de coups de raquette.
Le palmarès de Fucsovic n’est évidemment pas à la hauteur de celui de Nadal. Fucsovic a atteint un quart de finale en Grand Chelem, à Wimbledon en 2021, et a été éliminé au premier tour de chaque tournoi majeur jusqu’à présent cette saison.
En fait, Nadal n’a pas non plus remporté de match en Grand Chelem en 2024. Il a manqué l’Open d’Australie en janvier en raison d’une blessure à la hanche près du lieu de son opération, s’est incliné au premier tour de Roland-Garros en mai face au futur finaliste Alexander Zverev, puis a fait l’impasse sur Wimbledon en juillet parce qu’il voulait éviter d’avoir à se préparer à jouer sur gazon avant de revenir sur terre battue pour les Jeux olympiques.
Après avoir dominé le premier set, Nadal a vu son rythme ralentir un peu. Soudain, c’est Fucsovics qui dictait les échanges en fond de court, notamment avec son coup droit puissant.
Finalement, sans surprise, la mémoire musculaire de Nadal a repris le dessus. Bientôt, il a frappé un dernier coup droit gagnant, puis a levé les deux bras, les poings serrés.
La tâche sera désormais plus difficile face à Djokovic, une tâche qui ne manquera pas d’attirer beaucoup d’attention.
« C’était un bon test », a déclaré Nadal à propos de sa victoire contre Fucsovics en deux heures et demie. « Et la bonne nouvelle, c’est que j’ai pu jouer à un bon niveau pendant un certain temps. Cela donne toujours de l’espoir. »
___
Andrew Dampf, journaliste sportif de l’AP, a contribué à ce reportage.
___
Jeux olympiques AP :
