LANDOVER, Maryland – Seize secondes. C’est la durée pendant laquelle le chronomètre a fonctionné sans entrave dans les dernières secondes du temps réglementaire lors de la défaite des Falcons d’Atlanta lors de la 17e semaine face aux Commanders de Washington lors de l’émission “Sunday Night Football”.
Les Falcons ont riposté après un troisième quart-temps dynamique au cours duquel ils ont vu leur avance de 17-7 à la mi-temps basculer et Washington a réalisé 29 jeux contre trois pour Atlanta. Après avoir égalisé le match à moins de deux minutes de la fin, les Falcons ont récupéré le ballon pour un dernier entraînement en temps réglementaire. Le quart-arrière Michael Penix Jr. a frappé le receveur Darnell Mooney sur la touche pour un gain de 25 verges. Mooney est tombé avec le ballon vers les 33 secondes. Il n’est pas sorti du terrain, le chronomètre a donc continué à fonctionner.
À l’époque, les Falcons avaient encore deux temps morts et étaient assis sur leur propre ligne de 44 verges. L’entraîneur-chef Raheem Morris n’a pas utilisé de temps mort pour arrêter le chronomètre. L’offensive n’a récupéré le ballon pour le jeu suivant qu’à 17 secondes de la fin. Ce jeu a abouti à un échec pour Mooney, arrêtant le chronomètre à 12 secondes. La pièce suivante était une autre profonde inachèvement de Drake London. Ce n’est qu’après ce jeu, à sept secondes de la fin, que les Falcons ont demandé un temps mort.
Un appel d’interférence de passe défensive a placé les Falcons au-delà du milieu de terrain quelques jeux plus tard, mais avec seulement deux secondes à jouer à ce moment-là, ils ont été contraints d’éliminer le botteur Riley Patterson pour un panier de 56 verges pour tenter de gagner le match. Morris a déclaré qu’il s’agissait d’un coup de pied “désespéré” dont il savait qu’il était probablement hors de portée de Patterson, qui a été inscrit sur la liste active il y a deux semaines lorsque Younghoe Koo a été placé sur la réserve des blessés. Le coup de pied de Patterson a échoué, envoyant le match en prolongation. Les commandants ont récupéré le ballon en premier et ont marqué un touché, mettant ainsi fin au match.
La décision de Morris de ne pas demander de temps mort après la capture de Mooney a suscité des commentaires, des questions et des critiques au cours du quatrième quart et de la période d’après-match. Interrogé spécifiquement sur le moment et pourquoi il n’a pas utilisé le deuxième temps mort d’Atlanta, Morris a déclaré qu’il “aurait probablement pu” demander un temps mort à ce moment-là.
“Je pensais que nous pourrions atteindre la ligne de mêlée avec notre opération là-bas, que nous pourrions être un peu plus rapides là-bas”, a déclaré Morris. “… Essayer de gagner ce temps mort. Avec le recul, cela aurait pu être une bonne décision, ou une meilleure décision, de prendre ce temps mort pour avoir l’opportunité d’évoluer là-haut.”
Morris a doublé sa réponse, réitérant qu’il pensait que les Falcons auraient pu récupérer le ballon plus rapidement lors du prochain jeu.
“Je crois vraiment que nous devons accélérer un peu notre temps d’opération pour gagner ce temps mort”, a-t-il déclaré.
Ce n’était pas la première fois dimanche soir que des questions se posaient sur les décisions du personnel d’entraîneurs en matière de gestion de l’horloge. Morris a également été interrogé sur une situation à la fin de la première mi-temps, lorsque les Falcons ont pris possession du ballon après un avertissement de deux minutes.
Avec les trois temps morts disponibles, les Falcons se sont dirigés vers la ligne des 36 verges de Washington. Penix, encore une fois, a frappé Mooney pour un jeu en chaîne dans lequel le receveur est resté dans les limites et le chronomètre a continué à fonctionner. Entre le moment où Mooney a réussi cette réception de 12 verges et le moment où les Falcons ont récupéré le ballon lors de leur prochain jeu, environ 18 à 20 secondes se sont écoulées. Morris n’a pas demandé de temps mort pour l’empêcher de fonctionner. Le jeu suivant était une courte passe de 3 verges à Kyle Pitts. Ensuite, Penix a lancé deux échecs avant que les Falcons ne fassent ressortir Patterson pour un panier de 39 verges. Bien que les Falcons aient obtenu des points au tableau, la prise de décision a également suscité des questions.
“J’ai eu l’occasion de marquer juste à la fin de la mi-temps, pas de temps, j’ai réussi le panier, je suis sorti de l’esquive”, a déclaré Morris, faisant allusion à une passe de Penix à Londres au troisième essai qui est tombée incomplète. “Il y a toujours beaucoup de choses que vous pouvez toujours nettoyer. Beaucoup de choses que vous pouvez toujours faire mieux. Ce sont toujours des choses dans lesquelles vous pouvez vous améliorer, en particulier avec un jeune quart-arrière. En particulier avec nous tous. Nous trouverons des moyens pour aller mieux que ça.”
Il suffit d’un seul de ces types de moments pour susciter des critiques sur le fonctionnement et la prise de décision d’une équipe. Mais deux moments de choix et de résultats étrangement similaires qui leur ont valu une défaite ? C’est difficile à ignorer dans un match qui se joue sur le fil. Un match que les Falcons avaient toutes les chances de gagner, d’autant plus que les Commanders ont été pénalisés à 13 reprises pour 108 yards perdus. Quatre de ces pénalités ont abouti à des premiers essais automatiques pour Atlanta.
À la fin du match, les discussions autour du résultat n’avaient pas grand-chose à voir avec la performance courageuse de l’offensive d’Atlanta dans les dernières minutes du match, soulignée par la première passe de touché de Penix en carrière. Cela ne s’est même pas vraiment concentré sur la performance de Jayden Daniels en prolongation.
L’histoire nationale qui a suivi ce match concernait autant que tout le reste les décisions en matière de gestion de l’horloge.