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Un signe que l’Inde a véritablement ouvert un nouveau chapitre de sa politique est apparu cette semaine lorsque le principal rival de Narendra Modi a visité un pays étranger où le Premier ministre semblait le plus à l’aise : les États-Unis.
Rahul Gandhi, le quatrième dynaste politique, a effectué une visite de trois jours au Texas et à Washington. Il a suivi les traces de Modi en rencontrant des politiciens américains et des Indiens de la diaspora, mais avec l’assurance d’un homme qui croit soudain avoir une bonne chance de le remplacer.
Son voyage aux Etats-Unis est le premier depuis les élections qui ont vu les adversaires politiques de Modi réduire le parti du Premier ministre, le Bharatiya Janata Party, à une minorité, le forçant à s’appuyer sur des partenaires plus petits et mettant l’homme fort sur la défensive. Gandhi, autrefois le visage le plus en vue de l’opposition, en est désormais le chef officiel.
Le style de Gandhi était plus discret et plus professionnel que celui de Modi, qui se déplace en Inde et dans le monde dans un tourbillon de faste et de cérémonie. Mais les analystes estiment que cela faisait partie d’une campagne calculée du Congrès national indien de Gandhi pour présenter son candidat comme un futur leader crédible, à l’écoute des Indiens ordinaires et porteur d’une vision alternative pour le pays.
« Rahul Gandhi est parti aux États-Unis à un moment où il devient de plus en plus le symbole de tous ceux qui sont mécontents de Narendra Modi et de son gouvernement », a déclaré Neerja Chowdhury, auteur d’un livre sur les premiers ministres indiens, qui couvre la politique depuis l’époque de la grand-mère de Rahul, Indira.
Ce voyage intervient juste avant la visite de Modi aux États-Unis, prévue plus tard dans le mois. Il participera à un sommet des pays du Quad (États-Unis, Japon, Australie et Inde) dans l’État du Delaware, où réside le président Joe Biden.
Le Premier ministre, qui a déjà rencontré la diaspora lors de grands rassemblements – dont celui baptisé Howdy Modi à Houston en 2019 et Ahlan Modi à Abu Dhabi en février de cette année – prévoit également un événement de masse pour la communauté indienne au Nassau Coliseum de Long Island. Ces événements ont mis en valeur la popularité du dirigeant de 73 ans auprès des Indiens d’outre-mer et ont renforcé son image dans son pays.
« Chaque fois que Modi se rendait à l’étranger, il rencontrait la diaspora et en faisait un outil de sa diplomatie », a déclaré C Raja Mohan, professeur à l’Université nationale de Singapour. « Le BJP a montré qu’il gagnait du terrain dans les communautés de la diaspora et le parti du Congrès a finalement pris le relais. »
Les événements organisés par Gandhi n’ont pas égalé ceux de Modi en termes d’ampleur ou de spectacle. Mais c’est là le point essentiel, selon les responsables du parti. Lors de ses entretiens avec des groupes de la diaspora indienne, des étudiants et des professeurs d’université – et lors de conférences de presse du type de celles que Modi évite – Gandhi a invoqué les idéaux altruistes de son homonyme Mahatma Gandhi. Il a même parlé de « l’amour en politique », un thème de ses deux voyages à travers l’Inde.
« La différence entre ce que fait Modi et ce que nous faisons, c’est que nous sommes davantage dans l’interaction, dans les conversations – et non dans un grand rassemblement de 10 000 personnes où ils diffusent simplement leurs messages et tout le monde applaudit », a déclaré Sam Pitroda, président du Congrès indien d’outre-mer, une organisation de la diaspora affiliée au parti. « Nous voulons apprendre, et nous ne sommes pas ici pour un rassemblement électoral. »
Les responsables du parti insistent sur le fait que la visite de Gandhi n’était « pas politique » et qu’il ne s’est pas rendu sur place en sa qualité officielle de chef de l’opposition, se dispensant ainsi des protocoles que cela exigerait.
Mais il a rencontré des parlementaires américains mardi, ainsi que le responsable du département d’Etat Donald Lu – des signes que Washington garde un œil sur les évolutions politiques de l’Inde à un moment où les deux pays renforcent leurs liens.
Certaines paroles et actions de Gandhi ont suscité des commentaires furieux de la part des partisans de Modi et d’autres critiques à New Delhi, qui le voient comme un poids léger politique, inapte à diriger l’Inde, qui doit sa position à son nom de famille.
À Dallas, Gandhi a fait des remarques sur la signification du mot hindi déesse (« divinité »), sur laquelle les partisans de Modi se sont jetés, et que la chaîne de télévision pro-gouvernementale Republic TV a jugée « absurde ». À Washington, il a rencontré la représentante du Minnesota Ilhan Omar, qui a visité la partie contrôlée par le Pakistan de la région contestée du Cachemire en 2022, et qu’un responsable du BJP a décrite comme une « voix anti-indienne parrainée par le Pakistan ».
Le choc en Inde rappelle les controverses qui ont surgi autour des voyages passés de Gandhi à l’étranger et ce que les analystes décrivent comme ses faiblesses persistantes en tant qu’homme politique.
Mais depuis les élections, comme le dit le commentateur politique Chowdhury, « les gens le regardent avec un regard nouveau ». Le revers électoral du BJP a non seulement entamé l’autorité de Modi, mais a fait de son rival et ennemi juré un potentiel Premier ministre en devenir.
