Il y a 30 ans, le 16 juillet 1994, les astronomes regardaient avec étonnement le premier des nombreux fragments d’une comète frapper Cordonnier-Levy 9 à Jupiter. Cet événement (entre autres choses) a également suscité un intérêt dans le domaine de la défense planétaire, car les gens ont commencé à se demander si l’humanité serait capable d’une manière ou d’une autre d’empêcher qu’une situation similaire ne se produise sur Terre. L’Agence spatiale européenne fait désormais partie du programme Sécurité spatiale est sur le point de franchir une nouvelle étape pour répondre à cette question. Les représentants du programme ont reçu l’autorisation de démarrer les travaux préparatoires de la prochaine mission dans le domaine de la défense planétaire. Le projet sélectionné a été nommé RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety).
Apophis survole la Terre le 13 avril 2029 (données de février 2005).
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Ramsès rencontre l’astéroïde 99942 Apophis et l’accompagner lors de son survol sûr mais extrêmement proche de la Terre en 2029. Les chercheurs étudieront l’astéroïde et la manière dont la gravité terrestre modifie ses propriétés physiques et son apparence. Ces découvertes amélioreront notre capacité à défendre notre planète contre des objets potentiels qui pourraient être découverts lors d’une collision avec la Terre à l’avenir. L’astéroïde Apophis mesure lui-même 375 mètres de diamètre et, le 13 avril 2029, il passera devant la Terre à une distance de seulement 32 000 kilomètres. Pendant une courte période, environ deux milliards de personnes dans la majeure partie de l’Europe, de l’Afrique et de certaines régions d’Asie pourront l’observer à l’œil nu dans le ciel nocturne.
La Terre va certainement manquer à Apophis. Les astronomes ont exclu sans équivoque toute possibilité que cette planète entre en collision avec la Terre au cours des 100 prochaines années. Mais le survol de la Terre par Apophis en avril 2029 sera un phénomène naturel extrêmement rare. En analysant la taille et les orbites de tous les astéroïdes connus, les astronomes ont conclu qu’un objet de la taille d’Apophis ne s’approche aussi près de la Terre qu’une fois tous les 5 000 à 10 000 ans ! À titre de comparaison, une éclipse solaire totale se produit quelque part sur Terre une fois tous les 18 mois, et la comète de Halley revient sur Terre tous les 76 ans. Cette comparaison montre à quel point l’événement de 2029 sera extraordinaire.
Une observation radar de l’astéroïde Apophis réalisée en mars 2021 a exclu la possibilité que cet objet entre en collision avec la Terre au cours des cent prochaines années.
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Le survol d’Apophis en 2029 attirera à juste titre l’attention du monde entier, présentant une opportunité unique pour la science, l’engagement du public et la défense planétaire. La mission européenne Ramsès rencontrera Apophis avant que l’astéroïde n’atteigne la Terre et l’accompagnera lors de son survol pour observer comment la gravité terrestre la modifie et la déforme. “Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les astéroïdes, mais jusqu’à présent, nous avons dû voyager profondément dans le système solaire pour les étudier et mener des expériences pour interagir avec leur surface,» a déclaré Patrick Michel, directeur de recherche à l’Observatoire de la Côte d’Azur, ajoutant : «Pour la première fois, la nature nous amène une de ces planètes sur notre planète, qui fera ses propres expériences avec elle. Tout ce que nous avons à faire est de regarder Apophis s’étirer et se contracter en raison des forces de marée qui peuvent déclencher des glissements de terrain et d’autres perturbations, exposant de nouveaux matériaux souterrains.«
Visualisation de la mission Ramsès.
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Ramsès doit décoller en avril 2028 pour arriver à Apophis en février 2029, deux mois avant son survol rapproché de la Terre. Pour respecter ce délai serré, l’ESA a demandé l’autorisation de commencer les travaux préparatoires de la mission dès que possible en utilisant les ressources existantes. Cette autorisation a été accordée par le conseil d’administration du programme Sécurité spatiale. La décision quant à l’approbation complète de la mission sera prise lors d’une réunion ministérielle du Conseil de l’ESA en novembre 2025. À l’aide d’une suite d’instruments scientifiques, la sonde effectuera une étude approfondie de l’astéroïde avant et après le survol. Il portera sur la forme de la planète, l’apparence de sa surface, son orbite, sa rotation et son orientation dans l’espace. L’analyse de l’évolution d’Apophis au cours du survol en dira beaucoup sur la façon dont les astéroïdes réagissent aux forces externes, mais également sur leur composition, leur structure interne, leur cohésion, leur masse, leur densité et leur porosité.
Vue d’artiste de la sonde DART avant la collision avec l’astéroïde Dimorphos.
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Ce sont tous des paramètres très importants pour évaluer les méthodes les plus appropriées pour détourner une planète dangereuse d’une trajectoire de collision avec la Terre. Les planètes sont aussi des capsules temporelles créées il y a des milliards d’années. Les données de la mission Ramsès offriront également une meilleure compréhension du processus de formation et d’évolution de l’ensemble du système solaire. Mais Ramsès ne sera pas seul dans cette tâche. La NASA se dirige déjà vers Apophis avec sa sonde, anciennement connue sous le nom d’OSIRIS-REx. Cependant, en raison des limites de la mécanique orbitale, la nouvelle sonde OSIRIS-APEX n’atteindra Apophis qu’environ un mois après son survol. Les scientifiques s’attendent à ce que les forces de marée de la Terre modifient les paramètres de rotation de la planète et déclenchent éventuellement des glissements de terrain, ou l’équivalent d’un tremblement de terre. En étant sur place à l’avance, Ramsès sera en mesure de fournir des comparaisons détaillées avant et après qui montreront comment l’astéroïde a été modifié par son survol. De plus, après le survol lui-même, l’astéroïde disposera de deux sondes performantes, qui permettront des recherches scientifiques supplémentaires et la mesure des effets à long terme.
La sonde Hera étudiera également les conséquences de la collision avec l’aide des deux CubeSats Milani et Juventas.
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La collaboration internationale entre la sonde américaine DART, qui a percuté l’astéroïde, et la sonde européenne Hera, qui étudiera l’impact, nous montre que l’humanité pourrait en principe être capable de dévier un astéroïde dangereux en cas de besoin. Mais en cas de menace réelle, il faudrait aussi construire et lancer notre réaction assez rapidement. Richard Moissl, chef de la Division Défense Planétaire à l’ESA explique : «Ramsès prouve que l’humanité peut lancer une mission de sonde pour rencontrer un astéroïde entrant en quelques années seulement. Ce type de mission constitue la pierre angulaire de la réponse de l’humanité face à un dangereux astéroïde. En effet, une mission de reconnaissance serait lancée dans un premier temps pour analyser la trajectoire et la structure de l’astéroïde entrant. Les résultats seraient utilisés pour déterminer la meilleure façon de dévier l’astéroïde ou pour exclure complètement la possibilité d’une collision avant le début du développement d’une mission de déviation coûteuse.Paolo Martino de l’ESA, qui dirige le projet Ramses, ajoute : “La mission Ramsès utilise de nombreuses technologies, expériences et équipes scientifiques créées pour la mission Hera. Cela a montré que l’industrie européenne et l’ESA peuvent respecter des délais serrés, et Ramsès suivra cet exemple.«
Traduit de :
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Sources d’images :
http://www.skyandtelescope.com/wp-content/uploads/Apophis-2029-flyby.jpg
Wikipédia/commons/3/34/Apophis_pass.svg
/…/New_radar_observations_of_Apophis_rule_out_future_impact.gif
/…/ESA_s_Ramses_mission_to_asteroid_Apophis.jpg
/…/22247285-1-eng-GB/After_the_crash_comes_Hera.jpg
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2024-07-20 01:15:13
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