Une étoile qui entre dans les derniers stades de la vie traverse le sud ce soir. Bien que l’étoile soit plus grosse et plus lourde que le Soleil, son destin est le même : elle finira sa vie sous la forme d’une cendre cosmique chaude appelée naine blanche.
L’étoile est Rasalhague, l’étoile la plus brillante d’Ophiuchus, le porteur de serpent. Il monte en vue à l’est peu de temps après la tombée de la nuit, mais monte haut dans le ciel pendant la nuit.
Rasalhague est en fait un binaire – deux étoiles liées par leur attraction gravitationnelle mutuelle. Mais une seule des étoiles est visible à l’œil nu. Il est plus de deux fois plus massif que le Soleil et environ 25 fois plus brillant. Il fait aussi beaucoup plus chaud que le Soleil.
De ce profil, les astronomes déduisent que l’étoile entre dans l’avant-dernière phase de sa vie : elle devient une géante. L’étoile a fusionné l’hydrogène dans son noyau pour fabriquer de l’hélium, de sorte que le noyau rétrécit et se réchauffe. En ce moment, il fusionne l’hydrogène en une fine couche autour du noyau. Dans le cadre de ce processus, les couches externes de l’étoile gonflent, ce qui rend Rasalhague plusieurs fois plus grand – un géant stellaire.
À la fin de la phase géante, l’étoile jettera ses couches externes dans l’espace, ne laissant que son noyau dense – une naine blanche. Rasalhague ne produira plus d’énergie, mais elle brillera toujours faiblement parce qu’elle est extrêmement chaude – les restes d’une étoile autrefois géante.
Le Soleil subira la même série de changements — dans plusieurs milliards d’années.
Scénario de Damond Benningfield
2023-05-07 20:19:37
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