Ray Epps porte plainte contre Fox News et Tucker Carlson pour diffamation liée à une théorie du complot sur l’attaque du Capitole

Ray Epps, l’homme au centre d’une théorie du complot répandue sur l’attaque du Capitole le 6 janvier 2021, a déposé une plainte mercredi accusant Fox News et son ancien animateur Tucker Carlson de diffamation pour avoir promu une “histoire fantastique” qui M. Epps était un agent infiltré du gouvernement qui a incité à la violence au Capitole afin de dénigrer le président Trump et ses partisans.

La plainte a été déposée devant la Cour supérieure du Delaware, où Fox a récemment accepté un règlement de 787,5 millions de dollars dans une affaire de diffamation distincte intentée contre le réseau par Dominion Voting Systems pour lutter contre les allégations selon lesquelles la société aurait aidé à truquer les élections de 2020 contre M. Trump.

“Tout comme Fox s’était concentré sur les sociétés de machines à voter en affirmant à tort une élection truquée, Fox savait qu’il lui fallait un bouc émissaire pour le 6 janvier”, indique la plainte. “Il s’est installé sur Ray Epps et a commencé à promouvoir le mensonge selon lequel Epps était un agent fédéral qui a incité à l’attaque du Capitole.”

Fox News n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé de commenter. Mais le réseau a agi rapidement pour que le lieu soit changé pour le tribunal de district fédéral de Wilmington, Del.

La poursuite est la dernière complication juridique pour Fox News, qui a mené des poursuites sur plusieurs fronts liés à sa couverture des élections de 2020 et à la fausse insistance de M. Trump sur le fait qu’il a été trompé de la victoire. Ils comprennent une poursuite de 2,7 milliards de dollars d’une deuxième société de technologie de vote, Smartmatic, et deux réclamations distinctes des actionnaires de Fox Corporation. Un autre procès intenté par un ancien producteur pour M. Carlson, que Fox a réglé le 30 juin pour 12 millions de dollars, alléguait qu’il tolérait et encourageait un lieu de travail toxique.

M. Epps demande un montant non précisé en dommages-intérêts.

Après que les accusations infondées contre M. Epps aient été diffusées dans l’émission de M. Carlson, elles se sont rapidement propagées aux communautés en ligne de partisans de Trump et au monde politique alors que les membres républicains du Congrès tentaient de lier M. Epps à une théorie du complot fictive selon laquelle il était impliqué. dans la planification de l’attaque du 6 janvier. Parmi eux figuraient le sénateur Ted Cruz du Texas et le représentant Thomas Massie du Kentucky, qui ont tous deux fait de M. Epps – un électeur de Trump à deux reprises – un sujet de préoccupation lors des audiences publiques.

La publicité a eu des conséquences néfastes pour M. Epps et sa femme, Robyn, qui ont reçu de nombreuses menaces de mort et ont été forcés de vendre leur ranch de cinq acres et leur entreprise de mariage en Arizona et d’emménager dans une maison mobile de 350 pieds carrés garée à distance. parc à roulottes dans les montagnes de l’Utah. Les détaillants en ligne ont commencé à vendre des t-shirts portant l’inscription “Arrest Ray Epps”. Certaines personnes ont même enregistré des chansons à son sujet et les ont publiées sur YouTube, indique la plainte, ajoutant qu’il avait été réduit “à un personnage dans une théorie du complot caricaturale”.

M. Epps était dans le Corps des Marines, mais a déclaré sous serment dans sa déposition devant le comité du 6 janvier qu’il n’avait autrement jamais travaillé pour les forces de l’ordre ou parlé avec qui que ce soit dans divers organismes gouvernementaux, y compris le FBI, la CIA et la NSA. Par l’intermédiaire de son avocat, Michael Teter, M. Epps a exigé en mars que Fox et M. Carlson retirent ses histoires sur lui et son rôle présumé dans l’émeute du Capitole et publient des excuses à l’antenne. Ni le réseau ni M. Carlson, dont l’émission aux heures de grande écoute a depuis été annulée, n’ont répondu.

“Ray prend les prochaines mesures pour faire valoir ses droits en cherchant à rendre des comptes pour les mensonges de Fox qui lui ont causé tant de tort, à lui et à Robyn.” M. Teter a déclaré mercredi dans un communiqué.

Le costume dépeint une image de M. Epps en tant que spectateur fidèle de Fox qui a été dupé par la couverture de Fox et convaincu qu’il devait assister aux manifestations pro-Trump le 6 janvier et vers cette date.

“Quand Fox, par l’intermédiaire de ses personnalités et invités à l’antenne, a dit à son public que l’élection de 2020 avait été volée, Epps écoutait”, indique la plainte. « Il croyait Fox. Et quand Epps a continué à entendre que les partisans de Trump devraient faire connaître leur point de vue le 6 janvier à Washington DC, Epps a pris cela à cœur.

Les théories du complot sur M. Epps ont survécu en grande partie parce que le ministère de la Justice ne l’a jamais inculpé pour ses actions le 6 janvier et la nuit précédente. M. Epps peut être vu sur vidéo encourageant les manifestants à marcher avec lui et à entrer dans le Capitole à un moment donné. À un autre moment, cependant, il plaide pour la retenue une fois qu’il devient clair que la situation devient violente. Il pousse également une barricade de police dans une partie restreinte du terrain du Capitole.

Mais en mai, selon le procès, le ministère de la Justice a informé M. Epps qu’il prévoyait de déposer des accusations criminelles contre lui liées à son rôle dans l’attaque du Capitole. Les détails sur les accusations restent inconnus, mais le fait qu’elles soient déposées sape l’idée que M. Epps était protégé en raison de son rôle de supposé agent secret, selon la poursuite.

Les attaques contre M. Epps ont commencé à la mi-2021, en grande partie après la diffusion en ligne d’une vidéo le montrant la veille de l’attaque du Capitole, encourageant une foule dans une rue de Washington à se joindre à l’entrée “pacifique” du Capitole. Certains dans la foule commencent à scander “Fed ! Nourris! Nourris!” à lui, ce qui implique qu’il était un agent du gouvernement essayant d’inciter les partisans de Trump à commettre un crime.

On le voit également le jour de l’attaque chuchoter à l’oreille d’un homme quelques instants avant que l’homme et d’autres émeutiers ne viennent à bout des policiers et ne franchissent le périmètre de sécurité. Il est difficile d’entendre ce que dit M. Epps dans la vidéo. Mais les promoteurs des théories du complot à son sujet ont profité de ce moment pour l’accuser d’avoir proféré une sorte d’ordre.

Les forces de l’ordre ont immédiatement pris note du comportement suspect de M. Epps et mis une photo de lui sur une liste de personnes recherchées en ligne. M. Epps a déclaré avoir appelé le National Threat Operations Center du FBI peu de temps après le déclenchement de l’alerte, et ses enregistrements téléphoniques montrent qu’il a parlé à des agents là-bas pendant près d’une heure.

En mars 2021, M. Epps a été officiellement interrogé par le FBI Cet été-là, le bureau l’avait retiré de la liste des suspects recherchés.

“Cela aurait dû être la fin de l’affaire pour Epps”, a déclaré la plainte.

Au lieu de cela, selon la plainte, M. Carlson et Fox ont choisi M. Epps comme un “méchant” qui pourrait servir de distraction à la “culpabilité” du réseau pour avoir attisé l’incendie qui a conduit aux événements du 6 janvier. M. Carlson, a-t-il déclaré, est devenu “obsédé par Epps” et a commencé à promouvoir l’idée que M. Epps et le gouvernement fédéral étaient responsables des émeutes du Capitole.

La plainte explique comment au cours des mois suivants, M. Carlson a fait référence à M. Epps à plusieurs reprises à l’antenne, affirmant qu’il était “la figure centrale” de l’attaque du Capitole et affirmant qu’il avait “aidé à organiser l’insurrection”.

À plusieurs reprises, M. Carlson a fait venir dans son émission Darren Beattie, le propriétaire d’un site Web de droite appelé Revolver News, que la plainte décrit comme «la principale personne à l’origine de la fausse histoire selon laquelle Epps était un agent fédéral planté comme un provocateur pour déclencher les violences du Capitole le 6 janvier.

Et M. Carlson a continué à répandre des accusations infondées contre M. Epps en dehors de Fox, indique la plainte. Pas plus tard qu’en mars, l’hôte est apparu sur un podcast et a déclaré à l’ancienne personnalité de Fox News, Clayton Morris, “Ray Epps travaillait clairement pour quelqu’un. Ce n’était pas un pur civil.