Recherche : “La frontière entre la vie et la mort n’est pas aussi claire qu’on le pensait”​

Tout comme l’acte de naissance marque le moment où nous venons au monde, l’acte de décès marque le moment où nous le quittons. Cependant, cette pratique ne reflète que les idées traditionnelles sur la vie et la mort – un concept binaire. Nous sommes là jusqu’à ce que l’interrupteur soit actionné – comme une lampe – et nous ne sommes plus là. Mais même si cette idée est omniprésente, de plus en plus de signes indiquent qu’il s’agit d’une construction sociale dépassée. Mourir est en réalité un processus dans lequel il n’y a pas de frontière claire à partir de laquelle il n’y a aucun moyen de revenir.

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Les scientifiques et les médecins concernés ont déjà adopté cette compréhension plus nuancée de la mort. Si la société emboîte le pas, l’impact sur les vivants pourrait être profond. “De nombreuses personnes pourraient être réanimées”, explique Sam Parnia, directeur des soins intensifs et de la recherche en réanimation à l’hôpital NYU Langone Health.

Par exemple, les neuroscientifiques ont découvert que le cerveau peut survivre à des niveaux surprenants de privation d’oxygène. Cela pourrait un jour prolonger la fenêtre de temps dont disposent les médecins pour inverser le processus de mort. D’autres organes semblent également pouvoir être récupérés beaucoup plus longtemps que la pratique médicale actuelle, ce qui pourrait élargir la gamme des dons d’organes.

Mourir comme un processus temporaire de manque d’oxygène

Cependant, pour y parvenir, nous devrions repenser nos idées sur la vie et la mort. Au lieu de considérer la mort comme un événement dont on ne peut se remettre, nous devrions la considérer comme un processus temporaire de privation d’oxygène, explique Parnia. Elle pourrait devenir irréversible si elle dure trop longtemps ou si les mesures médicales échouent. Si nous adoptons cet état d’esprit, « tout à coup, tout le monde dira : « Traitons cette personne ».

Les définitions juridiques et biologiques de la mort font généralement référence à la « cessation irréversible » des processus essentiels à la vie par le cœur, les poumons et le cerveau. Le cœur est le point faible le plus courant. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, une fois qu’elle a cessé de battre, cela signifiait qu’il était impossible de revenir en arrière. Cela a changé vers 1960 avec l’invention de la réanimation cardio-pulmonaire (RCR). Jusqu’alors, faire battre à nouveau un cœur était considéré comme un miracle.

C’était désormais à la portée de la médecine moderne. La RCR a obligé à repenser pour la première fois la mort en tant que concept fondamental. Le terme « arrêt cardiaque » est entré dans l’usage courant, créant une séparation sémantique claire entre la perte temporaire de la fonction cardiaque et la fin définitive de la vie.

À peu près à la même époque, des ventilateurs mécaniques à pression positive capables de fournir de l’air aux poumons sont apparus. Ils ont permis à des personnes souffrant de graves lésions cérébrales – suite à une balle dans la tête, un grave accident vasculaire cérébral ou un accident de voiture – de continuer à respirer. Cependant, lors des autopsies de ces patients, les chercheurs ont découvert que, dans certains cas, le cerveau était tellement endommagé que les tissus commençaient à se liquéfier. Dans de tels cas, les ventilateurs avaient essentiellement créé une « carcasse avec un cœur battant », explique Christof Koch, neuroscientifique à l’Institut Allen de Seattle.

Des cerveaux au bord du gouffre

Ces observations ont ensuite conduit au concept de mort cérébrale et ont lancé un débat médical, éthique et juridique sur la question de savoir si ces patients pouvaient être déclarés morts avant que leur cœur ne cesse de battre. De nombreux pays ont finalement adopté une forme ou une autre de cette nouvelle définition. Qu’on parle de mort cérébrale ou de mort biologique, les subtilités scientifiques derrière ces processus sont loin d’être claires. “Mieux nous pouvons caractériser le cerveau mourant, plus nous nous posons de questions”, explique Charlotte Martial, neuroscientifique à l’Université de Liège en Belgique. “C’est un phénomène très, très complexe.”

Jusqu’à présent, la médecine supposait que le cerveau était déjà endommagé s’il était privé d’oxygène pendant quelques minutes. C’est toujours l’opinion commune, dit Jimo Borjigin, neuroscientifique à l’Université du Michigan, mais nous devons nous demander « pourquoi notre cerveau devrait être conçu pour être si vulnérable ».

Des recherches récentes suggèrent que ce n’est peut-être pas le cas. En 2019, des scientifiques ont rapporté dans le magazine Nature avoir découvert toute une gamme de fonctions dans le cerveau de 32 porcs. ont pu restaurer, dont la tête avait été coupée dans un abattoir quatre heures plus tôt. Les chercheurs ont relancé la circulation sanguine et l’activité cellulaire dans le cerveau en infusant du sang artificiel riche en oxygène avec un cocktail de médicaments protecteurs. Ils ont également administré des médicaments qui empêchent les neurones de fonctionner, empêchant ainsi le cerveau des porcs de reprendre conscience. Ils ont gardé les cerveaux en vie jusqu’à 36 heures avant de mettre fin à l’expérience. “Nos travaux montrent qu’une bien plus grande partie des dommages causés par le manque d’oxygène est probablement réversible qu’on ne le pensait auparavant”, déclare Stephen Latham, co-auteur de l’étude et bioéthicien à l’Université de Yale.

La mort « prend plus de temps que prévu »

En 2022, Latham et ses collègues ont publié dans un autre article de Nature qu’ils avaient réussi pour restaurer de nombreuses fonctions de divers organes chez le porc, qui était déjà mort depuis une heure – y compris le cerveau et le cœur. Ils ont continué l’expérience pendant six heures et les animaux anesthésiés et morts avaient à nouveau une circulation sanguine et de nombreuses fonctions cellulaires importantes étaient actives. “Ces études ont montré que la frontière entre la vie et la mort n’est pas aussi claire qu’on le pensait”, déclare l’auteur principal Nenad Sestan, neuroscientifique à la Yale School of Medicine. La mort « prend plus de temps que nous le pensions, et au moins certains processus peuvent être arrêtés et inversés ».

Une poignée d’études réalisées sur des humains ont également montré que lorsque le cœur cesse de battre, le cerveau peut mieux faire face au manque d’oxygène que prévu. “Lorsque le cerveau est privé d’oxygène, il semble dans certains cas se produire une sorte de surtension paradoxale”, explique Koch. “Pour des raisons que nous ne comprenons pas, le cerveau est hyperactif, au moins pendant quelques minutes.” Parnia et ses collègues collectent pour un Étude publiée dans Réanimation Données sur les niveaux d’oxygène et l’activité électrique cérébrale de 85 patients en arrêt cardiaque. Chez la plupart des patients, l’activité cérébrale sur les moniteurs EEG a initialement stagné, mais chez environ 40 pour cent d’entre eux, une activité électrique presque normale dans le cerveau est réapparue temporairement jusqu’à 60 minutes après leur réanimation. Comment est-ce possible ?