Recherche spatiale en Haute-Lusace : prête à espionner l’espace

Les premiers physiciens et chercheurs spatiaux du futur Centre allemand d’astrophysique (DZA) démarrent à Görlitz. Au début de l’année prochaine, ils déménageront dans l’ancien bureau de poste du centre-ville et y travailleront dans les laboratoires. C’est ce qu’annonce le professeur d’astrophysique et directeur fondateur désigné du DZA, Günther Hasinger. Un deuxième laboratoire a été découvert dans les locaux du constructeur de véhicules ferroviaires Alstom. “Nous commencerons à tester les récepteurs des radiotélescopes et à calibrer les détecteurs en 2024”, a déclaré le scientifique, qui travaillait auparavant comme directeur scientifique de l’Agence spatiale européenne (ESA).

L’Université technique (TU) de Dresde a également surmonté un obstacle important lors de la création du centre de recherche : “L’argent a été débloqué pour embaucher du personnel et pouvoir tout mettre en œuvre”, se réjouit la rectrice de l’TU, Ursula Staudinger. L’Université de Dresde devrait devenir un terrain de formation pour le DZA.

Selon Staudinger, la TU publiera l’année prochaine cinq nouvelles chaires. Ils se situent dans les domaines de l’informatique, de l’électrotechnique et de la science des matériaux. Il est prévu de créer le master en astrophysique, dont la rentrée est prévue en octobre 2026 pour le semestre d’hiver. En étudiant l’astrophysique, vous êtes à l’avant-garde de ce que l’on appelle la deep tech, c’est-à-dire les technologies qui permettent des innovations révolutionnaires. Staudinger souligne que l’astrophysique, telle qu’elle sera pratiquée à l’avenir en Haute-Lusace, nécessite la technologie de mesure la plus moderne et surtout des capacités de calcul performantes.

Entre-temps, un appareil de mesure est déjà actif dans un forage de 250 mètres de profondeur près de Ralbitz-Rosenthal. Les astrophysiciens espèrent un calme sismique dans la roche granitique de la zone de peuplement sorabe de Haute-Lusace. Ils en ont besoin pour que, peut-être, dans quelques années, un télescope très complexe situé dans un laboratoire souterrain soit capable de recevoir des signaux venant de l’espace à des distances inimaginables.

Hasinger est convaincu du Lausitz Granitstock : “C’est le meilleur endroit en Europe pour un télescope.” Le bruit souterrain a été mesuré pendant des mois et le bruit le plus fort jusqu’à présent a été les vagues de l’océan. Les chercheurs souhaitent désormais installer plusieurs sismomètres en surface, c’est-à-dire des instruments qui enregistrent les mouvements du sol, afin d’explorer plus en détail le meilleur endroit pour un laboratoire souterrain.

Il s’agit de capter les ondes gravitationnelles depuis l’espace. “Il s’agit d’un domaine relativement nouveau de l’astrophysique, nous pouvons donc espionner l’univers”, explique la physicienne expérimentale et professeure Michèle Heurs, l’une des scientifiques du DZA, en cours de création. “Les ondes gravitationnelles sont des distorsions de l’espace-temps.” Cela se produit toujours lorsque de grandes distributions de masse changent, “par exemple lorsque deux trous noirs fusionnent ou lorsque deux étoiles à neutrons fusionnent ou lorsqu’un trou noir mange une étoile à neutrons. Et nous pouvons mesurer cela et le rendre audible”, explique Heurs.

Les scientifiques s’efforcent d’écouter de plus en plus profondément le passé de l’univers à l’aide de détecteurs d’ondes gravitationnelles de plus en plus sensibles. Que vous collectiez tous les signaux qui ont jamais eu lieu, presque depuis le début de l’univers, comme le décrit Heurs. “Cela ressemble à la théorie du Big Bang”, dit le physicien en riant. “Ce n’est pas une sitcom ou de la science-fiction, nous le faisons réellement.”

Cette oscillation de l’univers fournit des informations sur des choses fondamentales telles que la création de l’univers ou la nature de la matière, explique Hasinger. L’un des problèmes est que les télescopes spatiaux produisent des quantités gigantesques de données : “Les grandes installations internationales – notamment les radiotélescopes – génèrent chaque année autant de données que l’ensemble d’Internet”, explique l’astrophysicien. Pour le moment, ces informations ne peuvent pas être stockées ; elles doivent être vérifiées sur place.

Le stockage des données constituera donc un sujet important dans la recherche spatiale lusace. “La compression des données pourrait être la clé – semblable au format MP3 dans la musique, mais un million de fois meilleur”, explique Hasinger. Les solutions ne seraient pas seulement révolutionnaires pour l’astrophysique : l’Internet des objets – c’est-à-dire les appareils interconnectés – ou les voitures autonomes génèrent des quantités gigantesques de données. « Ce sont des défis auxquels l’humanité est confrontée », explique le professeur.

Les emplacements des DZA à la Poste et dans les locaux d’Alstom sont provisoires. Un campus permanent avec des maisons rénovées, un nouveau bâtiment et un parc pour visiteurs est prévu dans le quartier Kahlbaum à Görlitz. Si tout se passe comme prévu, le Centre d’astrophysique sera fondé le 1er janvier 2026. Selon Hasinger, un millier de nouveaux emplois seront créés à Görlitz après la phase de développement du projet.

Le maire de Görlitz, Benedikt Hummel, constate déjà les premiers changements dans la communauté urbaine. Les scientifiques ont déjà contacté l’Observatoire de Görlitz. «Nous réfléchissons à la manière dont nous pouvons établir des collaborations afin de susciter également l’enthousiasme des jeunes pour le thème de l’astrophysique», déclare Hummel. Il existe également des projets dans les écoles où un réseau se développe.

L’administration municipale devra faire face à de nombreuses tâches au cours des prochaines années avec la création du DZA. « Infrastructures, transports publics locaux, paysage éducatif », le maire cite quelques mots clés. Le grand centre de recherche fera certainement avancer la ville.