Nous, Espagnols, avons une attitude quelque peu réticente à reconnaître les bénéfices générés par la culture scientifique. Du déjà classique « Laissons les autres inventer », à l’incrédulité du citoyen lambda qui s’interroge et nous demande : « … et qu’est-ce que tu fais, à quoi ça sert ? ». Collectivement, nous ne sommes pas très clairs sur la nécessité d’investir dans la recherche fondamentale.
Grâce aux fonds de l’appel Explora Ciencia du Ministère, qui se consacre à la promotion de la science en Espagne, dont les acronymes mutent plus vite que l’ADN mitochondrial, nous avons lancé un projet de recherche au cœur des forêts tropicales d’Afrique centrale, en République d’Équatoriale Guinée. D’ici nos remerciements aux institutions scientifiques et techniques équato-guinéennes pour leur aide logistique essentielle.
Nous cherchons à répondre à la question de savoir quel était l’écosystème d’origine où la locomotion bipède est apparue, le trait humain par excellence. Nous voulons savoir où et comment s’est produite la transformation des singes qui ont progressivement quitté la vie dans les arbres et ont commencé à marcher sur le sol en utilisant uniquement leurs pattes. Darwin avait-il raison lorsqu’il a prédit que les restes de nos ancêtres préhumains devraient être trouvés dans les régions où vivent aujourd’hui les grands singes africains, les gorilles et les chimpanzés ?
Paradoxalement, toute la documentation fossile sur l’évolution des hominidés avant deux millions d’années provient d’Afrique orientale et australe, et nous ne savons presque rien de ce qui est arrivé aux singes et aux humains qui ont habité les forêts tropicales du Congo et du golfe de Guinée au cours du dernier million d’années. Le caractère inexploré de ces zones, ainsi que la conservation improbable de vestiges organiques dans les sols de ces forêts, ont conduit à l’absence quasi totale de traces paléontologiques. Par conséquent, tout enregistrement archéo-paléontologique que nous pourrions trouver dans ces régions représentera une avancée considérable dans notre connaissance de l’évolution humaine. C’est là qu’intervient notre projet. Suivant l’ordre socratique du “connais-toi toi-même”, de nouvelles preuves nous aideraient en compagnie de savoir comment nous avons parcouru ce long chemin évolutif parsemé de processus complexes, d’extinctions locales, d’adaptations, de dérive génétique et d’hybridation entre espèces. Bref, cela servirait à en savoir plus sur la nature humaine.
Darwin avait-il raison lorsqu’il a prédit que les restes de nos ancêtres pré-humains devraient être trouvés dans les régions où vivent aujourd’hui les grands singes africains, les gorilles et les chimpanzés ?
Et au-delà de tout cela, la découverte d’ossements préhistoriques au cœur des jungles équatoriales et leur analyse ultérieure nous aideraient à générer des connaissances dans ce cadre large et interconnecté que nous appelons la culture. Dans la tension de l’intérêt économique entre le matériel et le culturel, l’histoire révèle une équation simple : plus il y a de connaissances, plus il y a de bien-être et donc plus de longévité. Tout simplement parce que certains ont compris que l’ignorance et les préjugés culturels, liens de l’âme, appauvrissent et raccourcissent la vie sans qu’on s’en rende compte. Mais en plus, l’histoire nous fournit également des exemples clairs des avantages matériels possibles générés par la recherche paléontologique fondamentale.
Donnons un exemple. Pendant des décennies, découvrir de nouveaux restes néandertaliens a pu être considéré comme un acte ludique dénué de toute utilisation matérielle. Des années plus tard, les progrès de la biologie moléculaire ont mis dans la tête de certains visionnaires la possibilité d’extraire l’ADN de ces os, les mêmes qui aux yeux de certains étaient inutiles. Nous savons aujourd’hui que les êtres humains actuels s’hybrident avec des espèces humaines archaïques (découvertes uniquement grâce à la recherche paléontologique) et que ces espèces aujourd’hui disparues nous ont transmis certains de leurs gènes ; Une bonne partie des lecteurs de ces lignées ont 2% d’ADN de Néandertal dans leurs chromosomes. Eh bien, peut-être une connaissance ludique. Mais il s’avère que ces gènes affectent aussi notre vie, s’expriment dans notre organisme et déterminent une partie de notre biologie et pathologie. Il existe déjà toute une branche des sciences biomédicales qui clarifie la manière dont l’héritage de ces fossiles détermine notre état de santé. Un dérivé de la paléontologie…
D’un utilitarisme à court terme, il est possible que la recherche sur les fossiles ait peu de valeur. Cependant, grâce à eux, nous sommes confrontés à la profondeur du temps géologique et aux échelles de temps dans lesquelles l’histoire se déroule. En fin de compte, la réalité dans laquelle nous vivons, notre être évolutif, n’est rien d’autre qu’une mosaïque de réalités qui se chevauchent, chacune venant d’une époque différente. Les ossements fossiles perdus dans la jungle servent à composer la mosaïque de ce que nous sommes.
Antonio Rosas Il est directeur du groupe de paléoanthropologie au Muséum national des sciences naturelles, CSIC.
