Record dans l’espace : aucune sonde ne s’est approchée aussi près du soleil que celle-ci

La NASA écrit fièrement qu’elle est en bonne forme et qu’elle travaille normalement. Il s’agit de la sonde spatiale « Parker Solar Probe », qui vient de réaliser quelque chose d’historique. Selon les calculs de l’agence spatiale américaine, la sonde a volé plus près du soleil à Noël que n’importe quel objet fabriqué par l’homme auparavant. En conséquence est venu “Sonde solaire Parker” à midi, elle se trouve à moins de 6,1 millions de kilomètres de la surface du soleil. Cela ne peut cependant pas encore être vérifié car la sonde n’a plus de contact avec la Terre depuis plusieurs jours.

La NASA ne s’attend pas à un court signal radio de la sonde avant le 27 décembre (heure de l’Est des États-Unis). Les données ne seront disponibles que fin janvier, lorsque l’antenne principale de la sonde pointe vers la Terre, a déclaré l’astrophysicien Volker Bothmer de l’université de Göttingen quelques jours avant le survol. “Mais il faudra quelques années avant que nous ayons évalué et compris toutes les données.” Bothmer dirige la participation allemande à la mission et a notamment contribué au développement de son concept et d’une caméra grand angle.

Selon les calculs de la NASA, la sonde, de la taille d’une petite voiture, avait une vitesse d’environ 690 000 kilomètres par heure à son point le plus proche du soleil et pouvait résister à des températures d’environ 1 000 degrés Celsius. Il volait plus vite que tout autre objet construit par l’homme à ce jour. Pour protéger les instruments, il dispose d’un bouclier thermique de 11,4 centimètres d’épaisseur composé principalement de carbone. Selon la NASA, il est même conçu pour une température d’environ 1 400 degrés.

Les chercheurs espèrent notamment découvrir la formation du vent solaire, un flux de particules chargées que le soleil émet en permanence, ainsi que la manière exacte dont se produisent les tempêtes solaires. Ceux-ci sont projetés dans l’espace après des éruptions solaires.

Les premières sondes solaires ont été lancées dans les années 1970. Toutefois, les sondes germano-américaines « Helios 1 » et « Helios 2 » ont gardé une distance raisonnable de la boule de chaleur, à environ 45 millions de kilomètres.

La sonde « Parker Solar Probe », lancée en août 2018 et pesant environ 700 kilogrammes, a jusqu’à présent tourné autour du soleil sur des orbites très elliptiques et alterne donc entre être proche et éloigné du soleil. Selon la NASA, lors de son premier survol en octobre 2018, il s’est approché du soleil plus près que tout autre vaisseau spatial auparavant, à 42,7 millions de kilomètres. En 2021, elle est devenue la première sonde à survoler la couche la plus externe de l’atmosphère solaire, appelée la couronne. En 2023, elle s’est même retrouvée à un peu plus de 7 millions de kilomètres de la surface du soleil.

Selon Bothmer, la proximité d’environ six millions de kilomètres signifie une immersion encore plus profonde dans la couronne solaire. “Cela nous fournira des données sur des zones de l’atmosphère solaire qui n’ont jamais existé auparavant. Dans cette proximité, nous nous retrouverons alors dans les régions de naissance du vent solaire et des tempêtes solaires.”

A titre de comparaison : la Terre est en moyenne à environ 150 millions de kilomètres du Soleil, et la planète la plus proche du Soleil, Mercure, est à environ 58 millions de kilomètres.

Les 22 mars et 19 juin, la sonde devrait s’approcher à nouveau du soleil à une distance d’environ six millions de kilomètres, a indiqué Bothmer. Ce qui devrait se passer ensuite est actuellement en discussion.