Redécrit une espèce de tortue à carapace molle

Les tortues à carapace molle (Trionychidae) sont des tortues d’eau douce typiques avec des carapaces recouvertes de peau et un tronc court, leur donnant l’apparence de petits cochons. En raison de leurs préférences pour l’eau douce et de leurs coquilles épaisses, ils sont très courants dans les archives fossiles, en particulier dans les gisements de fossiles du Miocène en Europe. Au début du Miocène, deux espèces différentes habitaient l’Europe : Trionyx vindobonensis dans l’ouest, le sud et une partie de l’Europe centrale, et Rafetus bohemicus, qui n’a été trouvé qu’en République tchèque.

Cette mystérieuse espèce devait être étudiée en détail, et une équipe internationale de chercheurs de diverses institutions, dont l’ICP (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont) a décidé de se mettre au travail.

Sur la base de la forme de leur carapace, les chercheurs ont pu confirmer la relation avec les tortues à carapace molle. Cependant, le diagnostic spécifique à l’espèce s’est avéré complexe. Les tortues à carapace molle présentent une grande variabilité de leur carapace, il a donc fallu trouver un nouvel élément diagnostique. Plusieurs crânes fossiles de tortues molles, connus de Břešťany, un petit site fossilifère historique situé dans le nord-ouest de la Bohême, à environ 100 km de Prague, semblaient prometteurs. L’objectif de l’étude était de trouver de nouveaux éléments diagnostiques à partir des crânes et des coquilles afin de distinguer les deux espèces.

Afin de comprendre correctement la morphologie des crânes et d’empêcher leur destruction, un puissant scanner de tomodensitométrie situé dans un centre de recherche de l’Académie tchèque des sciences a été utilisé. Grâce à cela, les chercheurs ont pu préparer un modèle numérique du crâne. Le modèle montre tous les détails nécessaires; cependant, les chercheurs étaient limités par l’état de conservation du matériel de Břešťany.

Étonnamment, ils ont trouvé plusieurs différences entre les crânes de Trionyx vindobonensis et de Rafetus bohemicus. Plus en détail, Rafetus bohemicus a un museau plus arrondi et plus court, une suture intermaxillaire courte et des narines internes plus grandes. Toutes les différences sont détaillées dans la nouvelle description. “Avec le matériel crânien, nous pouvons facilement reconnaître les fossiles de tortues molles d’Europe”, explique Milan Chroust de l’Université Charles (Université de Caroline) à Prague, en République tchèque, et membre de l’équipe de recherche.

En outre, un examen complet du matériel précédemment publié du bassin de Most (République tchèque) a été effectué, en utilisant tous les chiffres et détails. “La plupart des spécimens sont intacts depuis cent ans et leur taxonomie était inconnue des paléontologues étrangers”, explique Àngel H. Luján, co-auteur de l’étude et chercheur associé à l’ICP.

Recréation du paléoenvironnement du Miocène de Břešťany (République tchèque). (Illustration : Roc Olivé / © Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. Avec la collaboration de la Fondation Espagnole pour la Science et la Technologie – Ministère de l’Économie, de l’Industrie et de la Compétitivité.)

La lignée évolutive de Rafetus reste un mystère. Les deux espèces actuelles occupaient le Proche-Orient (Syrie, Turquie) et l’Asie du Sud-Est (Chine, Vietnam). Rafetus bohemicus est le plus ancien représentant de la lignée et a été étonnamment découvert en Europe centrale plutôt qu’en Asie, contredisant les hypothèses précédentes. Plus de fossiles de tortues à carapace molle sont essentiels pour reconstituer l’évolution de ces créatures fascinantes.

L’étude s’intitule « Redescription de la tortue à carapace molle Rafetus bohemicus (Testudines, Trionychidae) du Miocène inférieur de la République tchèque ». Et il a été publié dans la revue académique PeerJ. (Source : PCI)