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Un monument en l’honneur de Babe Ruth, la légende des Yankees de New York, est visible le 25 février 2009, dans la section « Monument Park » du nouveau Yankee Stadium dans le quartier new-yorkais du Bronx (CNS photo/Mike Segar, Reuters)
C’est un paradoxe de la vie américaine qu’un homme issu de la pauvreté, né dans les bidonvilles et pourtant parvenu à réussir, soit poussé par la grâce à contribuer à plus de 100 œuvres caritatives afin d’atténuer la souffrance, la solitude et la colère de jeunes marginalisés et de leur donner de l’espoir pour l’avenir. Lors d’une cérémonie posthume, la Médaille présidentielle de la liberté, décernée à des personnes ayant apporté une contribution exceptionnelle à la vie et à la culture américaines, a été décernée à cet homme par le président Donald Trump le 16 novembre 2018.
Sa famille d’immigrés vivait à Pigtown, un quartier pauvre du front de mer de Baltimore. Né d’ascendance allemande le 6 février 1895, lui et sa sœur Marnie étaient les deux seuls des sept enfants à survivre à la petite enfance. Parlant allemand à la maison, lui et Marnie travaillaient occasionnellement dans l’épicerie/saloon combiné de leur père.
L’ambiance était rude et ses parents avaient du mal à contrôler leur fils. Il manquait souvent l’école et errait dans les rues sales près du quai, se battant souvent avec d’autres garçons et jetant des tomates sur les policiers. En 1902, alors qu’il n’avait que sept ans, les responsables de l’absentéisme le désignèrent comme « incorrigible ».
« Ne pensez pas que je suis fier de ma jeunesse de merde. Je ne le suis pas. J’ai simplement eu un mauvais départ dans la vie et il m’a fallu beaucoup de temps pour trouver mes repères », a écrit un George Herman Ruth, Jr. beaucoup plus âgé et plus mûr.
Ses parents pensaient qu’il pourrait être redressé à l’école industrielle St. Mary, également à Baltimore.[It] « On a dit que c’était un orphelinat et une école de redressement », expliqua Ruth plus tard. « C’était en fait une école de formation pour les orphelins, les incorrigibles, les délinquants et les fugueurs ramassés dans les rues de la ville. »
Le changement fut providentiel. Sainte-Marie était supervisée par des frères convers de l’ordre des Xavieriens qui, grâce à une discipline et une éducation appropriées, enseignaient à leurs garçons diverses compétences afin qu’ils puissent trouver un emploi solide une fois démobilisés. Le jeune George, par exemple, reçut une formation de tailleur. Même plus tard dans sa vie, il retouchait lui-même ses cols de chemise. À Sainte-Marie, il lui arrivait de découper et de confectionner des uniformes pour les 40 équipes de l’école.
Ces équipes, classées par âge, jouaient au baseball sur les deux terrains de l’école. Le frère Matthias Boutlier, un Néo-Écossais de 6 pieds 6 pouces austère mais gentil, faisait partie des entraîneurs. Se rappelant comment il avait appris aux garçons à jouer à chaque position défensive sur le terrain, George considérait le frère Matthias comme aussi bon que n’importe quel joueur de baseball professionnel et il a rapporté l’avoir vu frapper une balle à plus de 350 pieds.
Fasciné, le garçon encouragea le Xavierien à lui apprendre à lancer, attraper et frapper une balle de baseball. Au fil du temps, George décida de devenir lanceur. Lui et le Frère Matthias devinrent des amis pour la vie. Éternellement reconnaissant envers lui et St Mary’s, George écrivit : « Tout ce que j’ai accompli au bâton, sur le monticule, dans le champ extérieur ou même sur les bases, je le dois directement au Frère Matthias… le plus grand homme que j’aie jamais connu et pour la formation religieuse que j’ai reçue là-bas et qui a depuis été si importante pour moi. »
Lorsque George avait 19 ans, les frères contactèrent Jack Dunn, propriétaire et manager des Orioles de Baltimore, alors en ligue mineure. Impressionné, Dunn l’engagea. Comme Ruth avait moins de 21 ans, Dunn devint son tuteur légal, ce qui poussa les autres joueurs à traiter gentiment l’adolescent de « bébé de Jack Dunn » ou de « bébé de Dunnie » qui devint bientôt simplement « Babe ». Les journalistes sportifs suivirent le mouvement, suivant les exploits du jeune lanceur qui pouvait également frapper des coups sûrs.
Babe Ruth lance pour les Red Sox de Boston lors d’un match entre 1914 et 1919. (Frances P. Burke | Domaine public)
Babe a été vendu aux Red Sox de Boston en 1914. Entre 1915 et 1919, il a remporté 87 matchs. Il a demandé à jouer en tant que voltigeur pour pouvoir jouer plus de matchs. En plus de tout cela, Babe a établi un record en lançant 29 2/3 manches consécutives sans point en Série mondiale.
La controverse a éclaté lorsque les Red Sox ont échangé Ruth aux Yankees de New York malgré son total inouï de 29 home runs en 1919, à une époque où les équipes entières n’en frappaient que huit ou dix en une saison. Les fans de Boston étaient furieux et la prétendue « malédiction du Bambino » a été accusée d’avoir empêché les Red Sox de participer aux World Series pendant 86 ans.
En 1920, après les World Series de 1919, le scandale des Black Sox éclate et ébranle la confiance du public dans le baseball organisé. Presque à lui seul, Babe Ruth, désormais pleinement reconverti en voltigeur pour les Yankees, ravive l’enthousiasme pour le jeu, enthousiasmant les fans de tout le pays avec ses puissants home runs.
À cette époque, le baseball était un jeu de champ intérieur, où l’on enseignait aux joueurs le « Baltimore chop » : frapper la balle vers le bas, pour qu’elle rebondisse ou roule dans le champ extérieur. Le frère Matthias avait utilisé un uppercut, que Babe adopta et qui marqua l’histoire du baseball.
Lors de sa première année avec les Yankees, Babe a frappé un nombre impressionnant de 54 home runs en une saison. L’année suivante, il en a frappé 59. Six ans plus tard, il a frappé un total impressionnant de 60 home runs.
Les fans du monde entier ont pris plaisir à regarder le staccato gracieux de ses jambes alors que le Colosse de l’Espoir contournait le terrain. Ils ont adoré la vue de ce Monsieur Tout-le-Monde ôtant joyeusement sa casquette alors qu’il s’approchait du troisième but pour saluer l’excitation, le tumulte et les applaudissements gracieux de la foule.
Le sultan de Swat était bien connu comme membre des Chevaliers de Colomb, mais il n’a jamais oublié ses origines. Ruth a donné de son temps et de son argent à la communauté Boys Town d’Omaha, au Nebraska, qui a accueilli des garçons orphelins, perdus et abandonnés. Il était toujours prêt à visiter des écoles, des orphelinats et des hôpitaux pour enfants, souvent sans faire de publicité.
Sa générosité envers St. Mary’s ne connaissait pas de limites. Encore une fois, il a fait des dons importants et s’est présenté avec plaisir aux collectes de fonds. Le roi du crash s’est toujours rendu disponible pour les enfants.
Sean M. Wright, MA, essayiste primé, nominé aux Emmy Awards et maître catéchiste de l’archidiocèse de Los Angeles, est paroissien à Notre-Dame du Perpétuel Secours à Santa Clarita. Il répond aux commentaires sur [email protected].
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