Regardez une vidéo d’une exoplanète en orbite autour de son étoile

Il est rare que nous voyions des exoplanètes elles-mêmes. Le plus souvent, les planètes d’autres systèmes stellaires sont trop petites et trop sombres pour être directement détectées, de sorte que les astronomes en déduisent leur présence en fonction de leurs effets sur leurs étoiles hôtes. Mais parfois, il est possible d’imager directement une étoile – et récemment, les astronomes ont réussi à créer non seulement une image, mais une vidéo d’une exoplanète en orbite autour de son étoile.

La vidéo accélérée montre une planète appelée Beta Pictoris b, située à 63 années-lumière dans la constellation Pictor. La planète est grande et son étoile est brillante, ce qui, combiné à sa proximité relativement proche, a permis aux chercheurs de la voir directement. Le time-lapse couvre 17 ans de séquences en seulement 10 secondes, montrant la planète se déplaçant aux trois quarts autour d’une orbite.

“Nous avons besoin de six autres années de données avant de pouvoir voir une orbite entière”, a déclaré le chercheur principal Jason Wang de l’Université Northwestern dans un déclaration. “Nous y sommes presque. La patience est la clé.

La planète a été photographiée pour la première fois en 2003, ce qui en fait l’une des premières générations d’exoplanètes découvertes. Il a une masse d’environ 13 fois celle de Jupiter et sa taille est environ 50% plus grande que celle de Jupiter. Avec sa jeune étoile hôte brillante, cela a permis aux astronomes de la détecter très tôt.

“C’est extrêmement lumineux”, a déclaré Wang. « C’est pourquoi c’est l’une des premières exoplanètes jamais découvertes et directement imagées. Il est si gros qu’il se trouve à la frontière d’une planète et d’une naine brune, qui sont plus massives que les planètes.

Les données ont été collectées à l’aide du Gemini Planet Imager de l’Observatoire Gemini et des instruments NACO et SPHERE de l’Observatoire européen austral. Pour transformer les 17 années d’observations en une vidéo, les chercheurs ont utilisé des algorithmes informatiques pour traiter les images via une technique appelée interpolation de mouvement, qui transforme une série d’images statiques en un mouvement fluide. Un traitement supplémentaire a été nécessaire pour supprimer les effets de flou de l’atmosphère terrestre et pour réduire l’éblouissement de l’étoile brillante.

Le résultat est une vidéo montrant la plus longue séquence accélérée d’une exoplanète à ce jour.

“Souvent, en science, nous utilisons des idées abstraites ou des équations mathématiques”, a déclaré Wang. “Mais quelque chose comme un film – que vous pouvez voir de vos propres yeux – donne une sorte d’appréciation viscérale de la physique que vous ne gagneriez pas en regardant simplement des tracés sur un graphique.”

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