Règles de propriété de la NFL, la flambée des coûts peut limiter les soumissionnaires de Washington

Bien que les raisons du rythme apparemment languissant d’une vente potentielle ne soient pas claires, cela pourrait suggérer que le prix souhaité – certains pensent que Snyder cherche jusqu’à 7 milliards de dollars – n’est tout simplement pas faisable pour de nombreux acheteurs potentiels selon les règles de la NFL. pour la propriété d’équipe, la plus contraignante dans le sport.

Ces règles exigent que l’investisseur principal d’un groupe de propriété de la NFL détienne une participation d’au moins 30 % dans l’achat (près de 2 milliards de dollars si les commandants vendent pour 6,5 milliards de dollars). Aucun groupe de propriété ne peut dépasser 25 personnes, y compris l’investisseur principal. Le groupe ne peut pas emprunter plus de 1,1 milliard de dollars pour acheter l’équipe. Et aucune société de capital-investissement, entreprise publique ou fonds souverain ne peut détenir une action.

À ce jour, la NFL n’a pas eu de mal à trouver des acheteurs individuels pour remplir ses conditions. L’héritier de Walmart, Rob Walton, la 12e personne la plus riche d’Amérique avec une valeur nette estimée à 60,6 milliards de dollars, selon Forbes, a dirigé le groupe qui a soumis l’offre gagnante de 4,65 milliards de dollars pour les Broncos de Denver, la dernière équipe de la NFL à être vendue, l’année dernière. Avant cela, le gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire David Tepper, d’une valeur actuelle estimée à 18,5 milliards de dollars, a acheté les Panthers de la Caroline pour 2,275 milliards de dollars en 2018.

Néanmoins, il existe plusieurs raisons pour lesquelles la ligue pourrait envisager d’assouplir ses exigences de propriété le plus tôt possible. Pour commencer, l’escalade rapide des valeurs des franchises de la NFL limite le bassin d’acheteurs potentiels disposant de moyens financiers suffisants. De plus, les règles de la NFL limitent plus fortement le bassin d’enchérisseurs noirs potentiels, sapant l’intérêt déclaré de la ligue à diversifier ses rangs de propriété. Aucune des 32 équipes de la NFL n’a jamais eu de propriétaire noir.

En décembre, les responsables de la ligue ont suggéré aux propriétaires d’équipes d’examiner les politiques de propriété actuelles et si des changements devaient être apportés à l’avenir, selon une personne familière avec la situation. Cela pourrait inclure l’autorisation aux sociétés de capital-investissement d’acheter une participation limitée dans les équipes de la NFL.

“De temps en temps, les membres réviseront leurs politiques de structure de propriété”, a déclaré le porte-parole de la NFL, Brian McCarthy.

En 2000, la NBA a assoupli ses règles de propriété pour accueillir les sociétés de capital-investissement en tant qu’investisseurs limités, dans le but d’élargir son bassin d’acheteurs potentiels. La Major League Baseball l’a fait en 2019; la LNH a emboîté le pas en 2021.

Avec cela, une source auparavant inexploitée de milliards d’investissements potentiels dans le sport a émergé. Arctos Sports Partners, parmi les principaux acteurs de l’espace, aurait 3 milliards de dollars d’actifs et détient des participations dans les Golden State Warriors et les Sacramento Kings de la NBA, ainsi que dans le Boston Red Sox Fenway Sports Group et les Los Angeles Dodgers, entre autres équipes. .

Plus récemment, la NBA a encore assoupli sa politique de propriété pour permettre aux fonds souverains, généralement basés dans le Moyen-Orient riche en pétrole, d’acheter des actions limitées dans des équipes, fixant un plafond de 20% sur la participation de tout fonds ou entreprise d’investissement dans un pays donné. équipe. Pas plus de 30 % d’une même équipe ne peut appartenir à un groupe combiné de fonds.

Jusqu’à présent, les propriétaires de la NFL se sont fermement opposés au capital-investissement, considérant généralement leurs exigences restrictives comme un signe de prestige plutôt qu’un obstacle commercial.

Sur les 32 propriétaires de la NFL, 10 font partie des 150 Américains les plus riches de Forbes, chacun avec une valeur nette de plus de 6 milliards de dollars : Walton (Broncos), Tepper (Panthers), Jerry Jones (Dallas Cowboys), Stan Kroenke (Los Angeles Rams), Stephen Ross (Miami Dolphins), Shahid Khan (Jacksonville Jaguars), Robert Kraft (New England Patriots), Arthur Blank (Atlanta Falcons), Terry Pegula (Buffalo Bills) et Steve Bisciotti (Baltimore Ravens).

Les offres initiales sur les commandants n’incluent pas celle de Jeff Bezos

Mais les règles de la NFL sont exclusives au point d’être anticoncurrentielles, affirment certains observateurs. Michael McCann, directeur fondateur du Sports and Entertainment Law Institute de l’Université du New Hampshire, a déclaré qu’il existe une forte incitation financière à permettre au capital-investissement d’aider à financer les offres d’achat, comme l’a fait la NBA.

“Le gros avantage pour la propriété de la NBA est que, dans l’ensemble, elle attire plus d’enchérisseurs potentiels, ce qui devrait à son tour augmenter le prix de vente”, a déclaré McCann, qui est également le journaliste juridique sportif principal de Sportico. “C’est comme vendre une maison : vous voulez que plus de personnes enchérissent et que vous ayez une autre série d’enchérisseurs.”

Les équipes de la NFL sont parmi les plus convoitées – sinon le les plus convoités — propriétés dans le sport, s’appréciant à un taux beaucoup plus élevé que le marché boursier. Les Cowboys, Patriots et Rams se classent respectivement 1, 2 et 3 sur la liste Forbes des franchises sportives les plus précieuses.

Les commandants, d’une valeur estimée à 5,6 milliards de dollars, sont à égalité au huitième rang avec les Golden State Warriors de la NBA. Cela reflète une multiplication par sept par rapport aux quelque 800 millions de dollars que Snyder a payés pour l’équipe et son stade en 1999. Et malgré de mauvaises performances sur le terrain et une diminution de la participation aux matchs à domicile (l’équipe s’est classée dernière de la NFL au cours de la saison qui vient de s’achever), la valorisation des commandants ne cesse de grimper – s’appréciant de 81% au cours des cinq dernières années, selon les mesures de Forbes.

C’est le résultat direct du modèle commercial de la NFL, dans lequel les 32 équipes reçoivent des parts égales des contrats de diffusion nationale de plusieurs milliards de dollars de la ligue. Ce revenu à lui seul peut représenter environ 60 % des revenus d’une équipe.

Le nœud de certaines des résistances profondes de la ligue, selon plusieurs personnes familières avec la prise de décision en coulisses de la NFL, est la perspective que les informations commerciales exclusives de la NFL soient diffusées publiquement si les entreprises ayant des exigences de divulgation financière possédaient des pièces d’équipes. (Dans une certaine mesure, c’est le cas des Packers de Green Bay appartenant à l’État, la seule équipe de la NFL avec des actionnaires dans un retour à l’histoire unique de la franchise.)

D’un autre côté, les propriétaires veulent que chaque équipe de la NFL qui vende fixe un prix record, car sa propre valeur nette augmente en conséquence.

Dans le cas des commandants, l’histoire de l’équipe en tant que l’une des 10 équipes à avoir remporté au moins trois championnats du Super Bowl ajoute à sa valeur. L’équipe dispose également d’un cache non quantifiable, compte tenu de sa proximité inégalée avec le pouvoir politique.

Ce sont parmi les raisons pour lesquelles McCann pense qu’un acheteur émergera qui pourra franchir la barre de propriété élevée de la NFL. Jeff Bezos, propriétaire du Washington Post, a exprimé son intérêt pour les commandants mais n’a soumis aucune des offres initiales. En raison de la vaste valeur nette de Bezos, les exigences actuelles de la NFL ne seraient pas un obstacle.

“C’est une équipe qui a un héritage qui devrait attirer beaucoup de soumissionnaires”, a déclaré McCann. « C’est un grand marché avec une grande base de fans. Il existe d’autres équipes de la NFL sur des marchés plus petits, alors peut-être que la ligue finira par assouplir les règles. Mon instinct est que [the Commanders] n’est-ce pas la vente qui va forcer ce changement.

Bien que les athlètes noirs représentent environ 70 des listes de la NFL, la ligue n’a aucun propriétaire noir parmi ses 32 équipes et seulement deux propriétaires minoritaires : Khan des Jaguars, qui est pakistanais, et Kim Pegula des Bills, qui est né en Corée du Sud et copropriétaire de l’équipe avec son mari Terry.

La ligue et les propriétaires ont approuvé une résolution en mars dernier approuvant la diversité dans la propriété des franchises. Lorsque le groupe de Walton a annoncé en juin qu’il avait conclu un accord avec le Pat Bowlen Trust pour acheter les Broncos, il a également déclaré qu’il avait ajouté un éminent dirigeant d’entreprise noir – Mellody Hobson, co-PDG d’Ariel Investments – en tant qu’investisseur. En juillet, le mois précédant la ratification de la transaction par les propriétaires, le groupe a ajouté Condoleezza Rice, l’ancienne secrétaire d’État. Elle est devenue la première femme noire à occuper ce poste lorsqu’elle a succédé à Colin Powell en janvier 2005.

La Fritz Pollard Alliance, le groupe de diversité qui travaille en étroite collaboration avec la NFL, a déclaré que la ligue et les propriétaires doivent ajouter des détails à leur expression de soutien à la propriété minoritaire.

« Nous reconnaissons à quel point la propriété aurait un impact en termes de diversité », a déclaré Rod Graves, directeur exécutif du groupe. « Mais si nous voulons y arriver, alors quels sont nos objectifs ? … Il ne suffit pas de dire : « Nous sommes ouverts à la diversité dans ces domaines. Nous avons besoin d’un engagement. Et sans cet engagement, pour moi, nous laissons la possibilité à ces objectifs d’être creux. Et je crois simplement que si la ligue est vraiment engagée envers la diversité de propriété, alors nous avons besoin d’un véritable plan qui décrit les détails de la façon dont nous allons y arriver.

Le commissaire Roger Goodell a exprimé son souhait de diversifier les rangs de propriété de la NFL lors de sa conférence de presse du Super Bowl en 2022, qui a coïncidé avec le début du processus de vente des Broncos.

“Nous aimerions voir un propriétaire diversifié de l’équipe, qu’il s’agisse d’une personne de couleur, d’une femme ou d’un homme noir. Nous pensons que ce serait une étape vraiment positive pour nous », a alors déclaré Goodell. « C’est quelque chose que nous avons encouragé. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons tendu la main pour trouver des candidats capables de le faire. Nous n’avons pas de calendrier. »

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Charles Grantham, directeur du Center for Sport Management de l’Université Seton Hall, a déclaré que le changement ne se produira tout simplement pas tant que la NFL ne modifiera pas ses exigences en matière de propriété.

“Ces valeurs de franchise NFL ont tellement augmenté qu’elles ont essentiellement fait sortir les acheteurs minoritaires du stade”, a déclaré Grantham, ancien directeur exécutif de la NBA Players Association dans une interview. “C’est une entreprise d’offre et de demande, et jusqu’à présent, la NFL peut exiger” des propriétaires disposant d’une vaste richesse individuelle.

Le magnat du divertissement Byron Allen, qui est noir, faisait partie des soumissionnaires des Broncos recrutés par Goodell et Kraft. Mais l’offre d’Allen et toutes les autres ont été éclipsées par le prix record payé par Walton, dont le groupe de propriété comprenait d’éminents copropriétaires noirs avec des parts limitées dans l’équipe, comme Hobson et Rice.

Comme Goodell l’a noté au début de la vente aux enchères des Broncos, les propriétaires d’équipe individuels décident à qui ils veulent vendre. Leurs copropriétaires, à leur tour, doivent approuver la transaction. De cette façon, la ligue fonctionne un peu comme un club privé et exclusif avec un coût d’entrée exorbitant, une majorité des trois quarts requise pour l’admission et aucune obligation d’expliquer pourquoi certains sont refusés.

Ainsi, selon Grantham, les propriétaires doivent concilier l’incompatibilité de ses deux positions déclarées : insister sur le fait qu’il valorise la diversité tout en insistant sur le fait que seuls les propriétaires capables de déposer 2 milliards de dollars ou plus peuvent rejoindre le club.

« Je ne suis pas prêt à dire que ces gars-là l’ont fait intentionnellement », a déclaré Grantham, « mais à l’avenir… ils vont devoir changer et modifier leur constitution. Sinon, à ce stade, je ne vois pas une minorité posséder une équipe de football.