2024-04-26 22:53:49
Une heure avant que le soleil ne descende sous l’horizon de Key West, Veronika Frystacka marchait sur une jetée lorsqu’une foule s’est formée.
Un poisson d’apparence bizarre se débattait sur les rochers sous les passants. Il avait un museau semblable à une tronçonneuse et s’étendait sur 6 pieds de long.
Frystacka, 30 ans, n’avait vu cette créature préhistorique que dans les manuels scolaires et les aquariums. Il s’agissait d’un poisson-scie à petites dents, une espèce presque mythique en voie de disparition qui se cache dans l’ombre dans les eaux du sud-ouest de la Floride.
Elle a battu un record.
“C’est incroyable!” peut-on entendre son neveu de 5 ans dire sur la vidéo.
Une semaine plus tard, Frystacka a découvert des publications sur Facebook faisant état de la mort de poissons-scies dans les Florida Keys. C’est alors qu’elle a réalisé ce dont elle avait été témoin fin février.
Frystacka n’a pas seulement documenté une rencontre fortuite avec une espèce en voie de disparition.
Elle avait filmé sa disparition.
Veronika Frystacka marchait le long de la jetée Edward B. Knight le 24 février lorsqu’elle a vu ce poisson-scie se débattre dans l’eau en contrebas. [ Courtesy of Veronika Frystacka ]
“C’était vraiment bizarre à voir”, a écrit Frystacka dans un courriel adressé aux biologistes de l’État le 1er mars, six jours après son observation. Elle a envoyé sa vidéo par courrier électronique à une ligne d’assistance téléphonique du gouvernement de l’État créée pour que le public puisse partager des rapports sur des poissons-scies repérés dans la nature. La ligne d’assistance téléphonique a été créée il y a 20 ans par des biologistes de l’État qui surveillaient la renaissance des populations de poissons-scies. Mais ces derniers mois, il est devenu un outil crucial pour enregistrer leur mortalité massive.
L’e-mail de Frystacka était l’un des centaines envoyés à l’État ces dernières semaines concernant des poissons-scies et des dizaines d’autres espèces se comportant de manière erratique, souvent à proximité de touristes ou de promenades peuplées. Les animaux sont retrouvés morts, échoués sur les côtes des Florida Keys, selon des messages examinés par le Tampa Bay Times.
Depuis janvier, au moins 43 poissons-scies sont morts et près de 180 sont tombés malades. Et il n’y a pas que le poisson-scie : plus de 50 espèces montrent des signes de détresse, selon les dernières données de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Le nombre d’espèces malades et mortes est presque certainement plus élevé, car les carcasses de toute la chaîne d’îles sont perdues dans la nature. Les requins, les raies pastenagues et, depuis cette semaine, les crabes de pierre ont tous montré un comportement étrange.
Ce bouleversement se reflète dans les plus de 400 emails envoyés à la hotline au cours du mois dernier. Le public a enregistré au moins cinq poissons-scies morts et un requin nourrice mort, en plus de près de trois douzaines d’observations où un comportement anormal de poisson est possible.
Dans certains cas, les courriers électroniques n’envoyaient leurs observations que plusieurs jours ou semaines après les rencontres. Ils n’ont pas beaucoup réfléchi à ce dont ils ont été témoins, ont-ils écrit, jusqu’à ce qu’ils entendent ce qui se passait.
«J’espère que cela vous aidera à faire la lumière sur ce qui cause cette terrible épidémie», a écrit un e-mail le 15 mars, qui a signalé une vidéo d’un poisson-scie erratique près de Boynton Beach Inlet.
Nolan Sires a filmé cette raie pastenague nageant à l’envers au large du hamac Crane Point à Marathon le 16 février. Il a envoyé cette vidéo aux experts de la faune de l’État plus de trois semaines après son observation pour les aider à éclairer leurs études. [ Courtesy of Nolan Sires ]
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Les scientifiques n’ont pas résolu le mystère de la cause de cette perturbation, mais ils identifient plusieurs indices. Un porte-parole de l’agence nationale de la faune a déclaré que les scientifiques se concentraient sur les proliférations d’algues nuisibles et sur les toxines qu’elles produisent.
En février, une équipe de chercheurs de la Florida Gulf Coast University s’est rendue dans les Keys et a collecté des échantillons d’eau, d’algues et de poissons. Leurs tests ont montré des niveaux élevés d’une algue appelée gambierdiscus qui peut créer des toxines qui déséquilibrent le système neurologique des poissons. Les échantillons étaient entre cinq et 30 fois supérieurs à la moyenne, selon Mike Parsons, professeur de sciences marines à l’université.
Les poissons en rotation et en détresse se trouvent près des herbiers marins et des environnements en eaux peu profondes, a déclaré Parsons. Cela peut expliquer pourquoi les espèces côtières, comme le snook et les vivaneaux, sont également touchées.
“Juste un mot pour dire que j’ai observé un gros snook nageant de manière erratique en cercles serrés”, a écrit un témoin près de Big Pine Key dans un e-mail adressé aux biologistes de l’État début mars. “Ce n’est certainement pas un comportement normal, le poisson devenait fou furieux presque comme s’il était accroché, mais aucun hameçon n’était dans le poisson.”
Les scientifiques travaillent « sans arrêt »
En 1999, Gregg Poulakis, un biologiste qui dirige le groupe de recherche sur le poisson-scie de l’État, a commencé à travailler avec un collègue pour créer une ligne d’assistance téléphonique permettant d’enregistrer les observations publiques. L’État l’a lancé environ cinq ans plus tard.
Dernièrement, les rapports à la hotline des Keys ont repris, a déclaré Poulakis. L’équipe de recherche sur le poisson-scie de l’État travaille « sans arrêt » depuis le début de la mortalité, et la ligne d’assistance téléphonique par courrier électronique est d’une grande aide, a déclaré Poulakis.
“Plus tôt les gens nous informeront lorsqu’ils auront des informations concernant un poisson-scie malade, plus tôt nous pourrons répondre”, a-t-il déclaré. “Les minutes peuvent faire la différence pour savoir si le poisson-scie est toujours à l’emplacement signalé à l’arrivée du personnel.”
Barb Huether était en vacances avec son mari, Judd, à Key West lorsqu’elle a filmé un poisson-scie mourant le 28 février. Huether enverrait plus tard ses images aux biologistes de l’État pour examen. [ Courtesy of Barb Huether ]
Barb Huether, 72 ans, n’était pas allée à Key West depuis plus d’une décennie jusqu’à ce qu’elle parte en vacances avec son mari, Judd, fin février.
Le couple marchait sur le rivage du Southernmost Beach Resort un après-midi lorsqu’elle a vu une agitation. Huether pensait qu’un nageur était peut-être en train de se noyer, a-t-elle déclaré.
En se rapprochant, ils aperçurent trois nageoires dépassant de l’eau. Puis vint le museau de la tronçonneuse.
“C’était tout simplement fascinant”, a déclaré Huether. Elle se souvient avoir demandé à quelqu’un à proximité ce qu’elle regardait. C’était un poisson-scie, répondirent-ils, et il était clair qu’il n’allait pas bien.
“Il n’arrêtait pas de tourner en rond”, a déclaré Huether. “C’était un peu effrayant.”
Elle est restée là pendant plus d’une heure à filmer des images qu’elle enverrait plus tard par courrier électronique aux biologistes de la faune sauvage de Floride. Elle a appris dans les jours suivants par un biologiste d’État que l’animal avait été remorqué vers des eaux plus profondes dans l’espoir qu’il puisse guérir.
Il n’a pas survécu.
«On apprend de plus en plus»
Lorsqu’un problème très médiatisé concernant la faune apparaît dans les Keys de Floride, les biologistes de l’État appellent Doug Mader.
Vétérinaire de la faune sauvage de métier, Mader travaille avec l’agence de la faune sauvage de Floride depuis plus de deux décennies, s’occupant de tout, des cerfs des Keys aux alligators, en passant par les crocodiles, les lapins des marais et les tortues de mer. Ces jours-ci, il a été occupé avec d’autres vétérinaires des Keys pour aider à la mortalité.
Mader a déclaré que les biologistes étudiaient un certain nombre de toxines comme coupables potentiels. Il a comparé la situation actuelle aux premiers jours de la pandémie de COVID-19 : la science découvrait quelque chose chaque jour. Mais personne ne savait encore avec certitude comment le virus agissait.
“Au fur et à mesure que cela progresse, nous en apprenons de plus en plus”, a déclaré Mader. “Il y a un très grand nombre de très bons esprits qui travaillent là-dessus.”
Mader était sur les lieux le 6 avril après qu’un équipage ait capturé et amené à terre son premier poisson-scie malade au large de Cudjoe Key, signalé à la hotline de l’État. Le mâle de 11 pieds est resté dans un réservoir de rétention pendant environ une semaine avant que les biologistes ne le conduisent pendant près de sept heures au nord jusqu’au Mote Marine Laboratory & Aquarium de Sarasota, où il reste en réhabilitation. Son traitement comprend une alimentation par sonde et des vitamines trois fois par semaine.
“Le poisson-scie semble bien réagir mais il est toujours malade”, a écrit la National Oceanic and Atmospheric Administration dans une mise à jour. Ce sauvetage, premier du genre, fait partie d’une tentative plus large de l’agence fédérale visant à suivre et à sauver autant de poissons-scie que possible. Depuis cette semaine, les équipages n’ont effectué aucune autre tentative de sauvetage.
“Cela a un impact émotionnel sur la population locale ici”, a déclaré Mader dans une interview. « Voir un animal souffrir ainsi, c’est vraiment dévastateur. »
Le plongeur Gregg Furstenwerth a filmé cette vidéo d’un poisson-aiguille en détresse le 6 novembre près de Little Torch Key. Furstenwerth estime avoir documenté des centaines de vidéos montrant le comportement bizarre des poissons. [ Courtesy of Gregg Furstenwerth ]
De nombreuses personnes talentueuses se sont mobilisées pour apporter leur aide, a déclaré Mader. Et cela ressort également de la multitude de courriels envoyés aux biologistes d’État : les gens ne se contentent pas d’envoyer par courrier électronique leurs vidéos et leurs observations. Ils proposent leur aide, selon les archives.
Une professeure d’ingénierie environnementale de l’Université de Miami, préoccupée par ce qui se passe, a écrit qu’elle « aimerait beaucoup aider ».
Un scientifique californien qui a étudié la mortalité des requins dans la baie de San Francisco a envoyé une étude récente qui pourrait apporter un peu de lumière, a-t-il déclaré. Et au moins une demi-douzaine de personnes ont proposé des théories sur les raisons pour lesquelles les poissons continuent de tourner et de mourir, selon des courriels.
Les scientifiques ont pratiquement écarté quelques théories sur les causes de cette mortalité. Les échantillons d’eau et de tissus de poissons n’ont pas détecté de proliférations nocives de marée rouge. Les spécimens de poissons morts n’ont montré aucun signe d’infection bactérienne. Et l’oxygène, la salinité et la température de l’eau ne sont pas non plus des causes suspectées.
L’espèce gambierdiscus “est la possibilité qui a le plus de sens à ce stade”, a écrit Nick Roberts, porte-parole de l’association à but non lucratif Bonefish & Tarpon Trust, basée à Miami, dans un e-mail.
La législature de Floride, dans son dernier budget, a proposé jusqu’à 2 millions de dollars pour faire la lumière sur cette mortalité, mais les organisations travaillant sur la crise affirment que ce n’est pas suffisant et que, même si c’était le cas, le financement ne sera disponible que plus tard cet été. . Le gouverneur Ron DeSantis n’a pas encore signé le budget.
Les groupes qui ont répondu ont fait exploser leurs budgets et leurs réserves, Tonya Wiley, chef d’équipe du Équipe de rétablissement du poisson-scie à petites dents et directeur de Havenworth Coastal Conservation, basé à Palmetto, a déclaré récemment. Le public est encouragé à faire des dons pour compenser le manque de financement, a-t-elle déclaré.
« Nous avons désespérément besoin d’une GROSSE injection d’argent », a écrit Wiley dans un e-mail au Times. « Nous avons besoin d’agences locales, étatiques et fédérales pour aider avec des ressources, équipement et fournitures. Nous avons besoin que les entreprises et les fondations donnent de l’argent afin que nous puissions continuer à financer cette réponse d’urgence sans précédent. »
Un e-mail a envoyé cette vidéo d’un requin nourrice en détresse à la hotline de Floride pour les poissons-scies en mars, selon les archives. Au moins un requin nourrice a été confirmé mort en mars en raison de la mortalité en cours. [ Courtesy of the Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ]
La mort par mille coupures
Le plongeur Gregg Furstenwerth a filmé des centaines de vidéos montrant des poissons en crise. Des images datant de novembre montraient des pinsons se précipitant de manière agressive.
Mais une rencontre l’a le plus dérangé : au cours de la dernière semaine de février, Furstenwerth a rencontré un mérou goliath agissant de manière erratique près d’un herbier marin. L’animal n’allait clairement pas bien, a-t-il déclaré.
“C’était le plus inquiétant car c’est une espèce extrêmement durable”, a déclaré Furstenwerth dans une interview. “Ce ne sont pas des poissons faibles.”
Les images de Furstenwerth apparaissaient régulièrement dans les e-mails envoyés à la hotline Sawfish, avec des personnes partageant des liens vers ses publications sur les réseaux sociaux. Il est devenu si connu des biologistes, a-t-il déclaré, qu’il a accès au cloud drive de l’État, où il peut télécharger des vidéos et indiquer où et quand il les a filmées. L’État a même utilisé les vidéos de Furstenwerth dans ses mises à jour sur la mort.
Dernièrement, il réfléchit à deux fois avant d’entrer dans l’eau. L’agence de la faune sauvage de Floride a déclaré qu’il n’est pas recommandé de nager là où se trouvent des poissons morts ou malades. Et il est déconseillé de les manger, selon l’agence.
« C’est la mort par mille coupures : nous avons connu le blanchissement des coraux qui a causé un immense stress aux poissons l’été dernier. Maintenant ça. Que va-t-il se passer d’autre ? dit Fürstenwerth. « L’environnement est absolument dévasté ici par rapport à quand j’étais enfant. Nous sommes confrontés à de multiples crises.
Si vous souhaitez contribuer aux efforts de recherche ou de sauvetage du poisson-scie, vous pouvez faire un don en visitant sawfishrecovery.org.
Pour signaler une observation de poisson-scie, envoyez un e-mail à [email protected] ou appelez le 844-472-9347.
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