La station norvégienne Troll est située dans les montagnes de Gjelsvik, dans le pays de la Reine Maud. Image : Trine Lise Sviggum Helgerud / Institut polaire norvégien
À proximité des chaînes de montagnes, des résurgences glaciaires vieilles de plusieurs millénaires abritent des écosystèmes actifs jamais enregistrés auparavant.
Les hauts plateaux de l’Antarctique sont secs et froids. Hostiles. Si l’on cherche des signes de vie, on risque de tomber sur des fantômes tandis que Scott et ses compagnons s’échinent dans le blizzard. Abrités par des chaînes de montagnes, la neige y est rare et le vent balaie une surface de glace brillante. C’est la plus résistante, la glace bleue. Vieille de plusieurs millions d’années, elle permet aux gros avions d’atterrir et de décoller. Près de la station norvégienne Troll, une piste a été nivelée sur un promontoire, où cette glace s’écoule rapidement. « Chaque année, ils la refont », explique Aga Nowak, scientifique environnementale au Centre universitaire du Svalbard. « Et lorsque nous avons parlé à l’équipage de Troll, ils nous ont dit : ‘Parfois, nous avons des problèmes, la glace se brise et il y a de l’eau en dessous.’ De l’eau liquide ! Publié dans la revue Nature Communications Terre & Environnement Le 24 juin, une équipe de recherche britannique et norvégienne a révélé que des formes de vie se développent à haute altitude, cachées juste sous la surface bleue de la glace de l’Antarctique. « Dans un hydrosystème actif », a-t-elle déclaré. Polar Journal SA par téléphone. La glace bleue sur la calotte couvre une zone de la taille de la Grande-Bretagne.
Dans ce paysage apparemment gelé, la glace est en mouvement, abritant des poches d’eau et d’air non loin de sa surface. Image : Harald F. Aas / Institut polaire norvégien
Mais comment est-ce possible ? Il s’agit d’eau liquide, bien sûr, mais dont la température ne dépasse jamais zéro degré. Cela nécessite de l’énergie. En été, le soleil l’amène au pôle Sud. Les rayons traversent l’eau gelée. Si les conditions sont réunies, des plans d’eau peuvent se former même à 10 mètres de profondeur. Des particules de roche sombres, emprisonnées dans cette masse solide, emmagasinent aussi la chaleur. Ces débris proviendraient des lits de glaciers et des chaînes de montagnes. Sous le poids de la calotte glaciaire, la glace bleue se soulève en plis. Il a fallu des millénaires pour qu’elle réapparaisse, par endroits incrustée de particules. Autour de ces débris, se forment des « trous de cryoconite ». Leur taille varie de 10 centimètres à 8 mètres, comme dans le cas de ceux découverts autour de la station Troll. « Il y a de l’eau et du gaz. Un petit effet de serre se crée, explique le chercheur. Il y a des cyanobactéries capables de photosynthèse, même en cas de faible luminosité. Nous avons aussi recensé des bactéries hétérotrophes qui produisent du CO2. Certaines d’entre elles n’avaient jamais été recensées dans ces conditions auparavant. » Alors, si les hauteurs de l’Antarctique sont un désert, ici se trouvent les oasis.
Petit trou de cryoconite classique dans un glacier de l’archipel du Svalbard. Image : Kertu Lis Krigul / Wikimedia Commons
Ces micro-organismes sont adaptés à des conditions qui pourraient être celles de la lune glacée de Jupiter. « C’est un environnement similaire, donc je pense qu’il est possible de trouver des formes de vie similaires, sur Europe ou d’autres lunes », estime-t-elle. Aucun signe visible de leur présence n’a été observé en Antarctique depuis l’espace. Gravitant à proximité d’Europe, la sonde Juno n’y parviendra probablement pas non plus.
Les parties les plus claires de l’Europe sont constituées de glace pure. Les nuances de rouge sont dues à la présence de sel. Image : NASA / JUNO
Cette vie produit et transforme de la matière (carbone, nitrates, phosphates, etc.) en nutriments. Les quantités sont loin d’être négligeables. Imaginez un sac de huit tonnes d’engrais par kilomètre carré. Une question taraude la chercheuse : ces éléments parviennent-ils jusqu’à l’océan Austral, contribuant à sa fertilisation ? « Ces ‘trous de cryoconite’ sont proches de zones de drainage connues, note-t-elle. Je pense que l’eau peut descendre dans la glace, se répartir au sein de la calotte glaciaire et en dessous, puis être évacuée vers l’océan. Cette contribution des zones de glace bleue de haute altitude n’avait jamais été prise en compte auparavant, car nous avons toujours considéré la glace intérieure de l’Antarctique comme stérile et sèche. Nous démontrons aujourd’hui que c’est loin d’être le cas. »
Camille Lin, Polar Journal AG
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2024-07-02 15:00:28
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