Émigrer et apprendre une deuxième langue peut être une perspective intimidante, mais pour le tout premier bilingue britannique chiens-guides cela s’est avéré une tâche facile.
Pico, Pai, Terri, Uke et Reina, tous des labradors de deux ans, ont déménagé en Grande-Bretagne depuis la Finlande en août pour aider à résoudre une pénurie de main-d’œuvre canine au Royaume-Uni exacerbée par le Pandémie de covid-19.
En trois semaines, ils avaient appris tous leurs indices en anglais pour compléter leur maîtrise du finnois et seront bientôt aider les aveugles en Grande-Bretagne.
Les entraîneurs et les familles d’accueil ont d’abord essayé d’aider les chiens à apprendre l’anglais en utilisant les commandes finlandaises qu’ils avaient déjà apprises, puis en répétant le mot anglais, mais la langue s’est avérée difficile à maîtriser pour les humains.
« Les chiens ne connaissaient pas du tout l’anglais. Vous pourriez leur dire de s’asseoir et ils vous regardaient d’un air absent », a déclaré Becky Rex, une spécialiste de la mobilité des chiens-guides qui a amené trois des chiens de Finlande et leur a appris l’anglais, au Telegraph.
“J’ai demandé [the Finnish trainers] quand je suis allé en juin pour les mots pour avancer, s’asseoir, s’asseoir, etc. et ce sont les mots les plus longs de tous les temps ! J’aurais besoin qu’il soit écrit sur ma main pour savoir ce que je disais.
“Nous avons réussi jusqu’à ce qu’ils arrivent au Royaume-Uni, puis je leur ai tout de suite appris l’anglais. C’est la première chose que j’ai faite, c’est de tout leur apprendre en anglais parce que j’aurais pu prononcer les mots finnois si mal que le chien aurait été aussi désemparé que si j’avais dit un mot anglais. Il était donc logique de leur apprendre l’anglais.
Becky et ses collègues entraîneurs ont renoncé à utiliser eux-mêmes le finnois et ont plutôt enseigné aux chiens les instructions en anglais et les actions correspondantes à partir de zéro.
Les animaux sont nés et ont été élevés en Scandinavie par la Fédération finlandaise des malvoyants, mais ils étaient excédentaires par rapport aux besoins au moment où ils ont terminé leur formation.
“Nous avions trop de chiens et pas assez de clients”, a déclaré Minna Leppälä, coordinatrice de l’élevage à la Fédération finlandaise des malvoyants, au Telegraph.
“En Finlande, nous avons une très bonne situation avec les chiens-guides en ce moment. Le temps d’attente pour un client n’est que de six mois.
Guide Dogs UK avait contacté des écoles de formation dans le monde entier au milieu d’une pénurie nationale de chiots et a trouvé les cinq chiens entièrement dressés – quatre labradors jaunes et un croisé noir Retriever / Labrador.
“C’était facile de décider d’offrir notre aide”, a déclaré Mme Leppälä. Cela a été une très belle expérience et j’espère que notre coopération se poursuivra.
“Les chiens vieillissaient mais ne travaillaient pas, donc pour la Finlande, il était logique de les envoyer”, a ajouté Mme Rex.
Maintenant, ils ont suivi un cours intensif d’anglais, appris que les voitures roulent de l’autre côté de la route et se sont acclimatés au paysage anglais.
La Grande-Bretagne a des listes d’attente record pour les chiens-guides, avec des temps qui gonflent à la suite de la pandémie alors que le système Guide Dogs UK s’est complètement arrêté pour la première fois en 91 ans d’histoire.
Les personnes qui obtiendront le couple frère et soeur de Pico et Pai attendent un chien depuis plus de trois ans, par exemple.
Trois des chiens – Pai, Pico et Terri – sont arrivés en premier et après leur arrivée à Londres via un vol commercial FinnAir en août, ils ont passé une nuit dans un Holiday Inn, chacun avec un membre du personnel des chiens-guides.
Ils ont ensuite été emmenés à Shrewsbury pour suivre un cours de 10 semaines afin de s’assimiler à de nouvelles conditions et d’apprendre une nouvelle langue.
Reine et Uke sont arrivés peu de temps après, ainsi qu’un sixième chien, Bertie, qui ne sera pas dressé comme chien-guide mais qui sera utilisé comme étalon pour élargir le pool génétique reproducteur.
Les chiens ont subi des contrôles médicaux, des vaccinations et ont obtenu un passeport pour animal de compagnie avant de voler et ont réservé leur propre siège sur un vol économique d’Helsinki à Heathrow. Même s’ils n’accompagnaient pas un propriétaire malvoyant, ils étaient autorisés à voler en cabine.
Les chiens internationaux n’avaient jamais volé auparavant mais n’avaient eu aucun problème avec le vol de trois heures, a déclaré Mme Rex, alors qu’ils se recroquevillaient dans le plancher de leur siège attribué à côté de leurs maîtres-chiens.
Il a fallu environ trois semaines aux animaux pour apprendre tous leurs signaux en anglais, qui sont au nombre d’une douzaine environ, ce qui rend les canidés intrépides vraiment bilingues car ils sont maintenant capables de répondre à “s’asseoir”, “debout”, “en avant” et à d’autres instructions dans finnois ou anglais.
«La façon dont ils s’entraînent là-bas est légèrement différente; l’environnement est assez différent », a déclaré Mme Rex.
“[Finland] a beaucoup de trottoirs très larges, beaucoup de systèmes de grille, de sorte que les chiens marchent en ligne droite sur des trottoirs très larges. Le travail d’obstacle qu’ils doivent faire est probablement inférieur à ce qu’ils auront à faire au Royaume-Uni s’ils se rendent dans une petite ville marchande.
«Ils connaissaient les bases, ils savaient comment s’arrêter aux bordures et ils savaient comment contourner les choses, mais il s’agissait simplement d’adapter la formation et d’ajouter des éléments que nous avions besoin qu’ils sachent pour correspondre à un environnement britannique, c’est pourquoi je ‘ai eu dans la formation. Et évidemment pour leur apprendre l’anglais aussi.
