René Benko — l’ambitieux milliardaire derrière la Galeria Karstadt Kaufhof

René Benko, un Autrichien de 45 ans, a créé un empire à partir de rien en seulement deux décennies. Lorsqu’il dit quelque chose en public, Benko aime raconter lui-même l’histoire du simple Tyrolien Buam : comment lui, « un entrepreneur né », a séché l’école pour rénover les greniers. Comment il a embauché un chauffeur au début de la vingtaine pour éviter de perdre du temps. “C’était tout simplement trop stupide pour moi de conduire moi-même alors que je pouvais corriger les contrats”, explique Benko. Comment il a réussi à atteindre le sommet grâce à son travail acharné et à son ambition. « Le talent seul, dit-il, ne suffit pas ».

Benko a appris très tôt qu’il pouvait progresser plus rapidement avec l’aide des bonnes personnes. Il a été initié à la scène immobilière et au monde de la finance par des experts du secteur. Il collecta donc de plus en plus d’argent auprès des investisseurs et entreprit des projets de plus en plus vastes. D’abord à Innsbruck, puis à Vienne. Désormais, il n’a plus besoin de louer des voitures de sport coûteuses pour attirer l’attention lors de voyages d’affaires. Benko était capable d’acheter tout ce qu’il voulait au milieu de la vingtaine.

Au début, le jeune homme d’affaires ne se demandait pas vraiment d’où venait son argent de jeu. Ses financiers comprenaient l’armateur venteux George Economou, la Falcon Bank, sujette aux scandales, une filiale du fonds souverain d’Abu Dhabi, et le diamantaire israélien Beny Steinmetz, qui a mis le FBI sous pression en raison de soupçons de corruption et de blanchiment d’argent. Les compagnons parlent d’une phase de partenaires commerciaux louches que Benko a laissé derrière lui aussi vite qu’il a pu.

Les noms de son réseau sonnent désormais différemment. Parmi ses amis figurent le fondateur de Strabag, Hans Peter Haselsteiner, l’ancien patron de Lindt, Ernst Tanner, et DJ Özi. Le légendaire consultant Roland Berger, le fondateur de Fressnapf Torsten Toeller et l’ancien patron de Porsche Wendelin Windeking ont également investi dans la société Signa de Benko. Avant sa mort, Nikki Lauda ne tarissait pas d’éloges sur les rendements à deux chiffres. “Il a dépassé tout ce que Benko avait promis”, a déclaré la légende de la Formule 1. Et le chancelier fédéral Sebastian Kurz ? Il emmena avec lui son ami René et sa fille en visite d’État.

Mais alors que la vita du « Wunderwuzzi » est souvent admirée et applaudie en Autriche, Benko a surtout rencontré une chose en Allemagne : la méfiance. La réaction a été d’autant plus critique lorsqu’il a acheté le patient de longue durée Karstadt en 2014. Le requin de l’immobilier et l’icône des grands magasins allemands – oh mon Dieu. Le journal « Frankfurter Allgemeine Zeitung » salue Benko avec les mots suivants : « Un sauveteur potentiel en probation. » Une allusion à la précédente condamnation de Benko pour corruption parce qu’il voulait influencer une affaire fiscale en Italie. Mais Benko, comme l’explique Harald Christ, ancien membre du conseil d’administration de la Postbank, voulait prouver à tout le monde qu’il pouvait faire plus que simplement acheter et rénover des bâtiments.

Benko dirige désormais un conglomérat. Selon Signa, le patrimoine immobilier mondial représente environ 15 milliards d’euros. Une petite sélection : l’Alsterhaus à Hambourg, le KaDeWe à Berlin, le Golden Quarter à Vienne, l’Alte Akademie à Munich et bientôt l’Elbtower à Hambourg. Après l’avoir racheté en 2017, Signa a installé son siège allemand au dernier étage de l’Upper West (119 mètres de haut) à Berlin. Benko est également impliqué dans le secteur des médias (Kronen Zeitung), investissant dans les innovations dans le domaine de la numérisation et travaillant pour un géant européen de la vente au détail.

Pour réussir, l’homme travaille comme une machine, rapportent ses confidents, sept jours sur sept, souvent 18 heures à la fois. Il fixe parfois des rendez-vous à six heures du matin – même lorsqu’il est en vacances avec sa seconde épouse et leurs filles. Il hésite donc à quitter le fuseau horaire d’Europe centrale : la Méditerranée, le lac de Garde ou sa cabane de ski d’Oberlech am Arlberg, d’une valeur de 38 millions d’euros, sont des destinations. Dans l’entreprise, tout le monde s’appelle par son prénom, les hiérarchies sont plates et le rythme est élevé. Benko connaît chaque chiffre, veut comprendre chaque détail et – c’est l’une de ses plus grandes forces – place les bonnes personnes aux bons endroits.

Avec l’aide de l’ancien patron de Rewe, Stephan Fanderl, et des mesures d’austérité sévères, Benko a réussi à ramener Karstadt dans la zone de profit après trois ans. L’Autrichien travaillait déjà sur son prochain coup d’État. Benko a planifié la fusion historique de Karstadt et Kaufhof pour former Deutsche Warenhaus AG sous le nom de projet « K2 ».

Pendant des décennies, des managers talentueux ont échoué dans cette tâche. Et Benko a également initialement refusé plusieurs tentatives de rachat de Kaufhof. Benko a déclaré plus tard qu’il était frustré à ce moment-là. Mais son obsession ne le laissait pas abandonner. À l’automne 2018, le groupe canadien HBC a finalement cédé la majorité de Galeria Kaufhof à Signa. Benko a une fois de plus atteint son objectif : Karstadt et Kaufhof sont entre ses mains.

La Galeria Kaufhof Karstadt a connu sa deuxième faillite, des dizaines de succursales ont dû fermer et le gouvernement fédéral a perdu environ 600 millions d’euros. GKK est-il désormais sur la voie de l’amélioration ? Une étude menée par Business Insider montre que la chaîne de grands magasins est à court d’argent et que ses affaires sont bien en deçà des prévisions.

Le groupe Signa de Benko connaîtrait également actuellement des problèmes de liquidités. Le milliardaire a dû arrêter plusieurs projets, dont la construction de l’Elbtower à Hambourg. De plus en plus d’investisseurs de premier plan se détournent du milliardaire: le consultant Roland Berger a d’abord encaissé ses options de vente sur les investissements Signa, suivi mercredi par le fondateur de Fressnapf, Torsten Toller, rapporte le « Handelsblatt ».