Peu importe qui finira en tête de série du tournoi NCAA, mais pour tous ceux qui ont regardé les matchs cette saison (quelque chose que les membres du comité de sélection sont apparemment souvent trop occupés pour faire), il n’y avait aucun doute sur quelle équipe était la meilleure. : champion en titre du Connecticut.
Danny Hurley a fait un travail de reconstruction remarquable après avoir perdu la plupart de ses meilleurs joueurs de l’équipe championne de l’année dernière. Cela signifie-t-il que les Huskies couperont encore les filets le 8 avril ? C’est peut-être certain.
Deux autres équipes du Final Four de l’année dernière – San Diego State et Florida Atlantic – rejoignent U-Conn. dans cette tranche. Ni l’un ni l’autre ne semble être aussi fort qu’il y a une saison – bien que l’État de San Diego soit la tête de série n°5, tout comme en mars dernier. En fait, la compétition la plus rude de l’U-Conn. pourrait venir d’Auburn, tête de série n°4, bien que les Tigers devront dépasser Yale (jamais une sortie facile sous James Jones) et peut-être San Diego State juste pour atteindre un potentiel. match contre les Huskies.
Si quelqu’un a des raisons de se plaindre dans cette catégorie, c’est bien l’Iowa State, qui, selon beaucoup, pourrait passer au premier rang après la défaite de la Caroline du Nord samedi en finale de l’ACC contre l’État de Caroline du Nord.
Au lieu de cela, les Cyclones, qui ont battu Houston, 69-41, lors du match de championnat du tournoi Big 12 samedi, se sont retrouvés coincés dans la même tranche que le Connecticut. Le comité prétendra que leur faible calendrier hors conférence leur a nui. Qu’en est-il de leur bilan des deux derniers mois ? Juste pour accéder à une potentielle finale régionale contre l’U-Conn., l’Iowa State devrait probablement remporter un match difficile du Sweet 16 contre l’Illinois.
La meilleure histoire dans cette région est Duquesne, qui a participé pour la dernière fois au tournoi en 1977 – lorsque Norm Nixon était le meneur des Dukes, Dean Smith n’avait pas encore remporté de titre national et Mike Krzyzewski en était à sa deuxième saison dans l’armée.
Les Dukes ont remporté quatre matchs en tant que sixième tête de série du tournoi Atlantic 10 pour mettre fin à leur sécheresse. L’entraîneur Keith Dambrot, dont le père a joué dans les équipes de Duquesne dans les années 1950, pourrait prendre sa retraite à la fin de la saison, au moins en partie, pour passer plus de temps avec sa femme, Donna, qui lutte contre le cancer du sein.
Je suis totalement impartial mais… allez Dukes !
L’équipe dont on a le plus à se plaindre dans cette région est le Wisconsin. Pourquoi? Une tête de série n ° 5 semble idéale pour une équipe qui a raté de peu la victoire du tournoi Big Ten dimanche, mais l’adversaire du premier tour des Badgers est James Madison. Les Dukes ont une fiche de 31-3, dont une victoire à Michigan State en novembre. Le comité insiste sur le fait que les victoires de novembre ont du poids, alors comment JMU s’est-il retrouvé tête de série n°12 ? Cela ne veut pas dire que le Wisconsin ne peut pas ou ne veut pas gagner le match, mais c’est un affrontement injuste pour les deux équipes.
Le vainqueur affrontera probablement Duke, qui est passé d’une possible tête de série n°2 il y a quelques semaines à une tête de série n°4 après avoir perdu sa finale de saison régulière à domicile contre la Caroline du Nord, puis son premier match du tournoi ACC contre NC State, l’éventuel champion. . Si les Blue Devils s’en sortent aussi platement que contre le Wolfpack, ils pourraient perdre contre le Vermont, une équipe de tournoi éternelle qui compte l’un des entraîneurs les plus sous-estimés du pays, John Becker.
Celui qui émergera de ce groupe affrontera presque certainement Houston, tête de série. Comme leurs compatriotes n°1 de Caroline du Nord et Purdue, les Cougars ont perdu lors de leur tournoi de conférence, se faisant exploser par l’Iowa State. Certains les choisiront pour perdre contre le vainqueur du Nebraska-Texas A&M – les Aggies en sont capables, ayant battu le Kentucky à deux reprises – mais je soupçonne que Houston rebondira et sera trop pour Duke, même si les Blue Devils parviennent au deuxième week-end. La vitesse tue.
Si NC State a assez d’émotion pour dépasser Texas Tech après avoir remporté cinq matchs dans le tournoi ACC, y compris des victoires contre ses rivaux Duke et North Carolina, le Wolfpack pourrait être un défi difficile pour le Kentucky au deuxième tour.
Le Kentucky se situe au bas du classement – c’est incroyable combien de fois Duke et Kentucky se retrouvent dans la même région – mais les Wildcats sont un très bon choix pour se qualifier pour le Final Four en tant que tête de série n°3 s’ils jouent à leur potentiel. Le Kentucky est comme « Il y avait une petite fille » de Henry Wadsworth Longfellow : quand ils sont bons, ils sont très bons, et quand ils sont mauvais, ils sont horribles. Ils ouvrent contre Oakland, une belle histoire sous la direction de l’entraîneur Greg Kampe, à sa 40e saison à l’école.
La plus grande question dans cette région est la santé de Tyler Kolek de Marquette. Avec lui, les Golden Eagles peuvent battre n’importe qui. Sans lui, ils sont juste un cran au-dessus de l’ordinaire. Depuis son arrivée à Marquette, Shaka Smart a prouvé que son bilan médiocre au Texas était le résultat d’un mauvais ajustement. Il est redevenu le jeune entraîneur sexy qu’il était lorsqu’il a emmené VCU au Final Four il y a 13 ans et environ quatre coiffures.
La question de 7 pieds 4 pouces dans cette région est de savoir si ce sera l’année où les doubles joueurs de l’année Zach Edey et Purdue atteindront enfin le Final Four.
Les Chaudronniers étaient à un chronomètre de battre l’éventuelle championne nationale Virginia lors de la finale de la région Sud 2019. Dans les trois tournois depuis, Purdue a perdu au premier tour en tant que tête de série n°4 face à la tête de série n°13 North Texas ; perdu en tant que tête de série n°3 du Sweet 16 contre la tête de série n°15 St. Peter’s en 2022 ; et la saison dernière, il a perdu au premier tour contre Fairleigh Dickinson, 16e tête de série, faisant de Purdue seulement la deuxième tête de série n°1 en 39 ans à perdre son premier match du tournoi.
Matt Painter fait partie d’un club d’entraîneurs accomplis qui n’ont jamais atteint un Final Four et qui comprend Lefty Driesell, John Chaney et le mentor de Painter, Gene Keady. Painter aimerait les rejoindre un jour au Temple de la renommée, mais préférerait d’abord faire un Final Four.
C’est le dernier coup d’Edey. Aussi bons que lui et Purdue aient été au cours des trois dernières saisons, ils ont montré une tendance à s’enflammer tard dans les matchs importants, en particulier en mars. Leur tranche ne semble pas si intimidante.
Le Tennessee est la tête de série n°2 et affronte le chéri St. Peter’s de 2022 au premier tour, et Creighton, une équipe de Jekyll et Hyde, est la tête de série n°3. Le Kansas se cache au n°4, ce qui peut être une rencontre très difficile si Hunter Dickinson est en bonne santé, même si cela a été la saison la plus difficile de l’entraîneur Bill Self depuis son arrivée à Lawrence en 2003. Il y a aussi Virginia, l’ennemi juré de Purdue en 2019, qui débute à Dayton comme l’une des quatre dernières équipes sur le terrain.
Purdue ne devrait pas être en danger lors d’un match de premier tour contre Montana State ou Grambling et devrait atteindre le Sweet 16. (Là encore, il n’aurait pas dû être en danger l’année dernière contre Fairleigh Dickinson.)
Après Utah State ou TCU au deuxième tour, les Chaudronniers pourraient se tourner vers Gonzaga ou le Kansas, en supposant que les Jayhawks retiennent McNeese, qui, au 12e rang, pourrait être l’équipe la moins bien classée du tournoi. Dites ce que vous voulez à propos de Will Wade des Cowboys – et les gens en disent beaucoup – mais le gars peut entraîner. Il a constitué une toute nouvelle équipe après avoir été embauché en avril et a remporté 30 matchs. McNeese est rapide, bon et dangereux.
Le Tennessee est une autre de ces équipes chaudes et froides. Les équipes de Rick Barnes jouent toujours une bonne défense, et en Dalton Knecht, les Vols ont une véritable menace offensive. Cela dit, ils feraient mieux de se méfier du Paon.
Comme d’habitude, le comité n’a pas rendu service aux conférences HBCU, envoyant les champions de la Mid-Eastern Athletic Conference et de la Southwestern Athletic Conference à Dayton pour des matchs de simulation : Grambling pour affronter Montana State et Howard pour affronter Wagner.
Les deux peuvent gagner… pour mériter le droit d’affronter les têtes de série n°1 deux jours plus tard.
Cela dit, la présence des Bison dans le tournoi pour une deuxième année consécutive est un hommage à l’entraîneur Kenny Blakeney et à ses joueurs, qui ont battu Norfolk State, tête de série, en demi-finale du tournoi MEAC, puis ont tenu bon contre Delaware State en finale. Howard a connu une saison gagnante en 29 ans avant l’arrivée de Blakeney. Il en reste désormais trois de suite.
Malgré sa défaite lors du match de championnat du tournoi ACC, l’UNC a conservé la tête de série n°1 et tente désormais de remporter un deuxième Final Four en trois saisons sous la direction de l’entraîneur Hubert Davis – sans aucune offre entre les deux.
Le comité n’a rendu aucun service aux Tar Heels avec un match de deuxième tour contre l’État du Mississippi ou l’État du Michigan. Ce n’est pas l’une des meilleures équipes des Spartans de Tom Izzo, mais toute équipe entraînée par Izzo est dangereuse en mars.
Il en va de même pour St. Mary’s, qui méritait mieux qu’une tête de série n°5 après avoir remporté les titres de la saison régulière et des tournois du CMC. Le meneur des Gaels est Augustas Marciulionis, fils de Sarunas, qui a mené l’Union soviétique à sa victoire olympique de 1988 contre la dernière équipe américaine qui ne comprenait pas de professionnels.
La tête de série n°2 est l’Arizona, qui ressemblait à une tête de série n°1 pendant la majeure partie de la saison avant un fondu tardif. Les Wildcats ouvrent contre Long Beach State, qui a annoncé qu’il se séparait de l’entraîneur Dan Monson et a ensuite remporté le tournoi Big West.
Ne comptez pas l’Alabama, qui devrait affronter St. Mary’s dans un match de deuxième tour à surveiller.
L’équipe la moins-classée de cette catégorie, et peut-être de l’ensemble du peloton ? N°14 Colgate. Les Raiders ont dominé la Patriot League pour une quatrième saison consécutive, et le seul mystère plus grand que la raison pour laquelle ils ne parviennent pas à décrocher une tête de série décente est la raison pour laquelle un programme plus important n’a pas essayé d’embaucher l’entraîneur Matt Langel. Peut-être que personne ne peut trouver Hamilton, NY. Ce qui est une bénédiction pour Colgate.
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