Repêchage NBA 2023: Victor Wembanyama suscite des visions de superstar

Victor Wembanyama veut voir la ville, mais il est l’attraction new-yorkaise que personne ne semble pouvoir manquer. Qu’il s’agisse d’être assailli à l’aéroport ou d’autographes garés devant son hôtel de luxe de Times Square, il est difficile pour l’avenir du basket professionnel de 7 pieds 4 pouces de naviguer dans la Big Apple sans être au centre de l’attention.

Heureusement pour la NBA, les San Antonio Spurs et Wembanyama, il est plus que confortable avec tous ces yeux braqués sur lui.

“Depuis que je connaissais le repêchage, exactement comment cela fonctionnait, je voulais être le premier”, a déclaré mercredi le Français de 19 ans.

Jeudi, il sera le premier choix incontesté d’un repêchage qui a des observateurs disant des choses telles que “transformationnel”… “évolutif”… et “invisible”. Il devrait sauver les Spurs en continuant à combiner une taille extravagante avec des compétences généralement réservées aux joueurs beaucoup plus petits.

Bien que les basketteurs se saoulent chaque année sur les attentes et les projections lors du repêchage de la NBA, cela semble différent – ​​le genre de buzz qui n’accompagne que la plus petite poignée de joueurs modernes.

Parfois, l’attention et le cirque du brouillon consomment une perspective. D’autres fois, c’est une prédiction parfaite de ce qui va arriver. Par exemple, il y a 20 ans, Cleveland a sélectionné LeBron James n ° 1 au classement général.

Tom Tolbert, l’ancien joueur de la NBA et analyste ESPN lors du repêchage de 2003, voulait marquer un point. En quelques minutes, les Cleveland Cavaliers choisiraient James en premier sur le réseau de son employeur d’alors et le train dévalait déjà les voies.

James avait déjà fait la couverture de Sports Illustrated avec le titre “The Chosen One”. Ses matchs de lycée ont été télévisés sur ESPN. Dick Vitale a déclaré: “J’étais tellement impressionné de le regarder que je pensais que je regardais une rock star.”

Tolbert voulait faire une pause, respirer et s’asseoir.

“La seule façon pour lui d’échouer”, a-t-il déclaré en 2003 avec une certaine mesure dans sa voix, “c’est s’il ne répond pas à nos attentes.”

Mike Tirico, l’hôte ce soir-là, ne voulait pas être victime d’hyperboles. Il voulait garder les choses en perspective, mais il ne pouvait pas non plus ignorer ce dont il était témoin.

«Ce soir-là, il semblait légitime de faire du battage médiatique. Mais vous n’aviez toujours pas vu le gars jouer à l’université », a déclaré Tirico mercredi. « …LeBron n’avait pas joué contre ce niveau de compétition. Mais il était si dominant que vous étiez déchiré… parce que chaque élément de preuve menait à la grandeur.

La prédiction la plus élevée cette nuit-là est venue de Greg Anthony, qui a déclaré que James serait au Temple de la renommée s’il restait en bonne santé.

Vingt ans plus tard, Tolbert, maintenant un diffuseur qui est analyste radio pour les matchs à domicile des Warriors, a déclaré qu’il ne voulait pas que toutes ces projections plongent James et poussent les fans à des jugements immédiats.

“Mon Dieu. Nous sommes déjà en train de nommer ce gars l’un des plus grands basketteurs de tous les temps avant même qu’il n’arrive en NBA ?” il se souvint avoir pensé. “… Tout ce que j’essayais de dire était ‘Regardons juste. … Nous n’avons pas besoin d’avoir l’histoire avant que l’histoire ne se révèle. ”

Il y a eu un contrecoup. Les fans de New York ont ​​scandé “surestimé” lorsque James a été sélectionné. Il n’a jamais été déconcerté, dépassant tous les éloges qu’il a reçus le soir du repêchage pour devenir le meilleur buteur de tous les temps de la NBA.

“Il l’a navigué”, a déclaré Tolbert. “C’est incroyable à quel point il était mature à cet âge.”

“LeBron a tout bien géré”, a déclaré Tirico.

Le battage médiatique est maintenant différent. La NBA a vu d’autres retours, certains inventés et d’autres actualisés. La ville de New York a bourdonné en 2019 avec Zion Williamson en ville, l’attaquant prêt à devenir le prochain visage de la ligue après que les Pélicans de la Nouvelle-Orléans l’aient choisi en premier.

Quatre saisons plus tard, son nom a fait surface dans les rumeurs commerciales pour la première fois alors que des blessures ont défini sa jeune carrière. Cette semaine à New York avec Wembanyama, les possibilités semblent un peu différentes, même si les pressions sont les mêmes.

“Il va avoir le même genre d’attentes … et encore une fois, profitez simplement de ce gamin”, a déclaré Tolbert. “Regardez-le jouer. Regardez-le grandir.

Bien que le repêchage de 2003 ait produit tant de grands joueurs – Tirico, maintenant avec NBC, a rappelé que 27 sélectionnés cette nuit-là ont passé au moins 10 ans dans la NBA – il existe des fils qui existent entre James et le premier choix projeté de cette année, Wembanyama. Ils avaient été sous les projecteurs avant le repêchage et ont continué à livrer.

“Il y a un tissu conjonctif dans leurs pas”, a déclaré Tirico.

James était à Las Vegas lorsque Wembanyama a présenté son jeu pour la première fois aux États-Unis, participant à une exposition de deux matchs entre son équipe professionnelle française, Metropolitans 92, et la G-League Ignite. C’était une confrontation faite pour les dépisteurs entre Wembanyama et le garde Scoot Henderson, qui sera assurément l’une des trois premières sélections jeudi.

Par la suite, James a été interrogé sur Wembanyama et lui a donné une étiquette qu’il a emportée à New York avant le repêchage.

«Je pense probablement à ce que tout le monde pense – tout le monde a étiqueté ce truc de licorne. Tout le monde a été une licorne au cours des deux dernières années, mais il ressemble plus à un extraterrestre. Je n’ai jamais vu – personne n’a jamais vu – quelqu’un d’aussi grand que lui, mais aussi fluide et aussi gracieux qu’il est sur le sol. … Sa capacité à mettre le ballon au sol, à tirer des sauteurs en retrait hors du poteau, à trois en arrière, à trois à attraper et à tirer, à bloquer des tirs. … Il est à coup sûr un talent générationnel.

Il y a de la cruauté, et peut-être un peu de paresse, à se concentrer uniquement sur la taille de Wembanyama. C’est clairement une personne multidimensionnelle avec beaucoup de charisme, le genre d’enfant qui ne craint pas l’attention mais qui conduit des conversations avec des inconnus.

Mais, oui, il est aussi incroyablement grand.

Eric Mika était le centre de départ adverse cette nuit-là à Las Vegas quand environ 200 décideurs, dépisteurs et propriétaires de la NBA regardaient l’avenir. Une franchise (pas les Spurs) comptait 18 employés accrédités.

Mika, un grand homme de 6 pieds 10 pouces et 240 livres, avait rencontré Wembanyama en France l’année où il jouait professionnellement dans le pays d’origine du prospect. Tous deux ont été blessés et n’ont pas joué ce soir-là, mais lorsqu’ils ont parlé d’après-match, Mika s’est retrouvé dans un piège qu’il détestait.

Victor Wembanyama de Boulogne-Levallois Metropolitans 92, à gauche, s’en prend à Eric Mika de NBA G League Ignite lors d’un match de basket-ball d’exposition en octobre.

(John Locher / Associated Press)

“Je n’arrivais pas à croire à quel point il était grand”, se souvient avoir pensé Mika. “Je déteste dire ça parce que je déteste quand les gens me disent ça, mais je ne me sens jamais petit. Et je me suis senti vraiment, vraiment petit en lui serrant la main après ce match.

Wembanyama est monté dans le métro de New York mardi avec ses genoux projetés vers son cou quand il était assis. Il a jeté le premier lancer au match des Yankees, la balle de baseball ressemblant à une seule perle quand il a enroulé ses mains autour.

Il a même publié un article sur l’absurdité avec juste les lettres “Lmaooooo” comme légende.

“M’a rappelé la photo d’André le Géant tenant une canette de bière”, a déclaré Tolbert en riant.

Si vous cherchez plus de raisons de croire en Wembanyama, elles se trouvent dans son confort avec ses dimensions et sa présence uniques.

Il est entré à grands pas dans une salle de conférence de presse spéciale érigée uniquement pour lui en saluant les médias mercredi avec un grand sourire.

“Quoi de neuf tout le monde?” Il a demandé.

Le plafond au-dessus de sa tête, les hauteurs que les gens perçoivent lorsqu’ils parlent de potentiel.

“J’essaie d’être le meilleur”, a-t-il déclaré, une confiance totale dégoulinant de chaque mot.

Lorsqu’il traversera à grands pas la phase de repêchage jeudi, il se rapprochera de cet objectif, tout comme James l’a fait il y a 20 ans.

«Je pense que j’ai commencé à réaliser que je pouvais être un basketteur professionnel à seulement 12 ans. … Demain, quelque chose va se passer, quelque chose auquel je pense depuis des années et des années.

« Je ne peux pas vraiment décrire ce que je ressens en ce moment. Je sais juste que je vais avoir du mal à dormir ce soir. Avec certitude. Et, oui, je me sens vraiment, vraiment chanceux.