La Vermont State University, fruit de la fusion en 2022 de trois collèges régionaux en difficulté, a été créée pour sauver le système d’enseignement supérieur en difficulté de l’État. Si cela ne réussit pas, ont laissé entendre les responsables, des coupes budgétaires et des fermetures de campus pourraient suivre.
Son année inaugurale a été marquée par des controverses et des changements de direction. Les inscriptions globales ont diminué de 6 pour cent et les inscriptions en première année de 15 pour cent. Il semblait que l’expérience n’était peut-être pas suffisante pour lutter contre les terribles défis démographiques de l’État – ou qu’une mauvaise gestion avait terni ses promesses.
Mais la fortune de VTSU s’est inversée cet automne. Les inscriptions en première année ont bondi de 14 pour cent, soit plus que ce que prévoyait même son nouveau leadership optimiste, et les inscriptions globales ont augmenté d’environ 3 pour cent.
“Même si nous nous attendions à une certaine reprise, nous étions vraiment heureux de constater une croissance à ce niveau”, a déclaré le président du VTSU, David Bergh. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. “Je pense qu’il est juste de dire que 14 pour cent est une bonne chose à tous points de vue.”
Ricardo Azziz, directeur du Centre pour les fusions et acquisitions dans l’enseignement supérieur, suit les effets des consolidations des universités publiques depuis plus d’une décennie. Il a déclaré que la trajectoire des inscriptions du VTSU est largement conforme à celle des autres, mais que l’ampleur de son mouvement de pendule – d’un déclin à deux chiffres à une reprise presque égale – est remarquable, en particulier pour une institution opérant dans des zones rurales où la population est en déclin.
« Une baisse au cours des deux premières années suivant une fusion est en fait la tendance d’inscription la plus courante que nous observons », a-t-il déclaré. “Souvent, il y a une guérison après cela, mais pour être honnête, [VTSU’s] m’a surpris… c’est une bosse assez incroyable.
Journée d’emménagement sur le campus Johnson de VTSU.
Avec l’aimable autorisation de l’Université d’État du Vermont
Le calme après la tempête
La fusion qui allait devenir VTSU a été dès le départ entachée de controverses. Son premier président, Parwinder Grewal, a supervisé la consolidation de l’université mais a démissionné brusquement avant la fin de sa première année après deux de ses propositions : transformer les bibliothèques des campus en collections uniquement numériques et supprimer toutes les équipes sportives– ont suscité de vives réactions de la part du public.
Bergh a pris la présidence en novembre dernier, héritant d’une mauvaise presse et d’une restructuration administrative confuse. Il attribue en grande partie les problèmes d’inscription en première année à l’université à ce barrage d’attention négative du public. Lorsque les étudiants postulaient à l’automne 2022, il n’était pas clair que le VTSU existerait sous la même forme au moment de leur inscription, voire pas du tout.
« Les gens se demandaient : « Quand la prochaine chaussure sortira-t-elle ? » », a déclaré Bergh.
L’annonce d’une baisse de 15 % des inscriptions en première année à l’automne 2023 a couronné des débuts désastreux pour le VTSU. Mais quand À l’intérieur de l’enseignement supérieur Lors d’un entretien avec le prédécesseur de Bergh, le président par intérim Mike Smith, l’automne dernier, il s’est montré résolument optimiste.
“C’est une année de transition”, a-t-il déclaré. “Je m’attends à ce que nous commencions à sortir de ce trou l’année prochaine.”
Il s’avère que Smith avait raison. Il a dirigé l’institution pendant deux années universitaires sans aucune controverse majeure, et désormais les étudiants et les familles semblent avoir mis de côté leurs réserves.
« Nous avons dû travailler pour restaurer la confiance », a déclaré Bergh. “La stabilité relative de l’année écoulée, en particulier après une longue période de turbulences, je pense que cela à lui seul a fait la différence.”
Au-delà de l’impact néfaste du contrôle public, la première année de l’université a été marquée par des tâtonnements administratifs.
VTSU se compose de quatre campus, répartis sur une étendue de 100 miles de l’État : l’Université de Castleton, le Vermont Technical College et la Northern Vermont University, cette dernière étant elle-même une fusion en 2018 des Johnson et Lyndon State Colleges. Maurice Ouimet, vice-président des services d’admission et d’inscription de VTSU, dirigeait les admissions à Castleton avant la fusion et a été témoin du processus de consolidation compliqué. Il a déclaré que regrouper leurs opérations d’inscription sous un même toit était un défi extrêmement complexe qui vient tout juste de porter ses fruits.
« Réunir quatre bureaux d’admission et d’aide financière, tous dotés de leurs propres identités de marque et stratégies historiques, a été difficile », a-t-il déclaré. « Nous avons dû passer du statut de concurrents, parfois féroces, à celui de collaborateurs. »
La consolidation est-elle synonyme de causalité ?
Azziz – qui a dirigé la fusion en 2012 qui a donné naissance à l’Université d’Augusta, anciennement connue sous le nom de Georgia Regents University, et en est devenu le président fondateur – croit fermement à la promesse d’une consolidation, en particulier pour les systèmes universitaires publics aux prises avec une baisse des inscriptions, des inefficacités administratives et des campus surconstruits. . Mais il a reconnu que le processus de transition difficile peut faire ou défaire le succès d’une entreprise.
« Les dirigeants qui doivent gérer cette transition sont généralement des agents de changement et, malheureusement, ils ne devraient pas s’attendre à un long mandat », a-t-il déclaré. “Mais [VTSU] cela montre bien que si vous êtes prêt à affronter une première baisse, une fusion bien exécutée peut vraiment s’avérer payante… parfois, il suffit de traverser la tempête.
Convocation au campus Lyndon de VTSU.
Avec l’aimable autorisation de l’Université d’État du Vermont
Ouimet a attribué une grande partie de l’augmentation des inscriptions du VTSU à un partenariat renforcé avec le système des collèges communautaires du Vermont : les transferts ont augmenté de 33 pour cent cet automne et ont représenté 2 pour cent de la croissance des inscriptions en première année.
Mais l’un des avantages sous-estimés de la consolidation réside dans le nouveau nom lui-même. Le marketing et le recrutement ont bénéficié du simple fait d’être sous la bannière d’une université d’État du Vermont, a déclaré Ouimet, au lieu d’une université de Castleton ou de Lyndon State.
« Il est beaucoup plus facile de convaincre les étudiants de participer, et les chiffres le prouvent », a-t-il déclaré. En 2022, le taux de rendement de Castleton – le nombre d’étudiants admis qui se sont finalement inscrits – était de 16 % ; cet automne, le taux de rendement du VTSU était de 37 pour cent, selon les données fournies par Ouimet.
La nouvelle image de marque a particulièrement contribué à stimuler les candidatures provenant de l’extérieur de l’État, où VTSU a redoublé ses efforts de recrutement : 30 pour cent de la classe entrante sont des non-résidents, et le taux de rendement pour les candidats hors de l’État cet automne était de 20 pour cent.
« Les gens connaissent le Vermont. L’État a un réel attrait pour certains types de candidats : sa beauté naturelle, sa politique libérale et ce cachet est beaucoup plus puissant lorsqu’il est dans son nom », a déclaré Ouimet.
VTSU dessert toujours proportionnellement plus d’habitants du Vermont que l’université phare du Vermont, où en 2022 moins d’un quart des étudiants de premier cycle étaient des résidents de l’État. Mais étant donné le déclin constant de la population scolaire du Vermont, Ouimet comprend l’importance d’investir à l’extérieur des frontières de l’État.
“Nous voulons continuer à être fidèles à notre mission en tant qu’université publique, celle de servir les étudiants du Vermont”, a-t-il déclaré. « En même temps, il n’y a tout simplement pas assez d’étudiants ici… [so] nous nous concentrons actuellement sur cet étudiant étranger et, espérons-le, le garderons ici après avoir obtenu son diplôme.
Azziz convient que même si l’augmentation de cet automne est impressionnante – et que l’amélioration des pipelines de transfert à l’intérieur de l’État est la clé du succès de la plupart des consolidations de systèmes – garantir un bassin de candidats à l’extérieur de l’État est probablement essentiel pour l’avenir de VTSU.
« Les fusions ne résolvent pas les problèmes d’inscription liés à la démographie », a-t-il déclaré. « Ce qu’ils peuvent faire, c’est donner [colleges] une meilleure compréhension de ce que devrait réellement être leur marché cible.
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