L’asthme équin affecte une variété de chevaux, mais avec un diagnostic correct, les chevaux asthmatiques peuvent être plus facilement gérés. Mais qu’est-ce qui cause l’asthme équin et quelle est la meilleure façon de le traiter ? Les problèmes respiratoires viennent après les complications musculo-squelettiques chez les chevaux, déclare Julia B. Montgomery, Med Vet, PhD, Dipl. ACVIM (LAIM), professeur agrégé en sciences cliniques des grands animaux au Western College of Veterinary Medicine de l’Université de la Saskatchewan.
«Chaque toux signifie quelque chose», dit-elle. “Si votre cheval tousse occasionnellement ou est un peu plus lent, il est important de ne pas l’ignorer et d’envisager de poursuivre d’autres diagnostics.” Plus de 70 % des chevaux auront au moins un épisode d’asthme au cours de leur vie ; Cependant, tous les chevaux souffrant d’asthme léger à modéré à un moment donné de leur vie ne développeront pas un asthme sévère, ajoute-t-elle.
Le spectre de l’asthme équin
L’asthme équin comprend un large éventail de maladies respiratoires, explique Melissa Mazan, DVM, Dipl. ACVIM, professeur et directeur associé du département des services cliniques de l’hôpital pour grands animaux de la Tufts University Cummings School of Veterinary Medicine à North Grafton, Massachusetts.
“Dans le monde du cheval, nous le divisons en asthme léger, modéré et sévère”, explique-t-elle. “L’asthme sévère est ce que nous appelions autrefois des poussées ou une obstruction récurrente des voies respiratoires. Il est détectable par un vétérinaire de l’extérieur lorsqu’un cheval est en crise ou a des épisodes récurrents d’embarras respiratoire, ce qui signifie que le cheval a visiblement du mal à respirer.
Montgomery suggère que le terme syndrome d’asthme équin différencie mieux les niveaux d’asthme. Les chevaux souffrant d’asthme sévère présentent des signes cliniques au repos, notamment des difficultés respiratoires ou une hypertrophie (hypertrophie) des muscles abdominaux. D’autres signes incluent un évasement des narines ou une intolérance sévère à l’exercice, ajoute-t-elle.
La génétique, les infections respiratoires ou bactériennes, les allergies saisonnières et les facteurs environnementaux tels que la poussière, le pollen, d’autres particules en suspension dans l’air ou la ventilation des stalles peuvent donner des indices qu’un cheval souffre d’asthme, mais que se passe-t-il si les signes cliniques ne sont pas graves ?
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“Chez les athlètes tels que les chevaux de course souffrant d’asthme équin, ils pourraient ne jamais tousser et ne présenter aucun signe de maladie respiratoire au repos”, explique Mazan. “Cependant, ces chevaux pourraient être 10e de seconde, voire des centièmes de seconde plus lents qu’ils n’avaient l’habitude de courir. Bien qu’ils ne toussent pas au repos ou n’aient pas de sécrétions nasales, après la course, ils ont une fréquence respiratoire plus élevée lors de la récupération, ce qui indique un syndrome d’asthme équin.
Chez ces athlètes, le propriétaire du cheval et le vétérinaire doivent tenir compte des moindres signes cliniques. Même le vétérinaire ou le propriétaire le plus astucieux peut manquer des signes d’asthme équin, ajoute-t-elle, surtout si les exigences de performance imposées à un cheval sont moins intenses.
Les infections respiratoires virales et bactériennes ou les variations du microbiome pulmonaire du cheval (la communauté microbienne qui y vit) jouent potentiellement un rôle dans l’asthme équin. Les analyses de sang permettent de différencier l’asthme équin des maladies respiratoires infectieuses telles que la pneumonie mais, en l’absence de signes cliniques et de résultats sanguins concluants, le diagnostic de l’asthme équin peut obliger le vétérinaire à creuser plus profondément pour trouver une réponse.
Diagnostics avancés pour l’asthme équin
Découvrir l’étendue de l’asthme équin implique d’identifier le degré d’inflammation des voies respiratoires à l’aide d’un lavage bronchoalvéolaire. Montgomery décrit la procédure comme un lavage pulmonaire car elle recouvre les voies respiratoires et les alvéoles avec une solution saline stérile. En insérant un tube dans la narine d’un cheval, le vétérinaire récupère des échantillons de cellules profondément à l’intérieur du poumon pour identifier les cellules inflammatoires.
“Au niveau des cellules inflammatoires, il existe certaines distinctions”, explique Montgomery. « Différents types de cellules inflammatoires pourraient être impliqués ou contribuer à l’inflammation pulmonaire, qui est un domaine de recherche très actif. L’hypothèse est que s’il existe différents types de cellules inflammatoires, il existe probablement différents signaux qui déclenchent l’inflammation.
Les facteurs qui exacerbent l’asthme équin varient selon la région géographique et la période de l’année. Pourtant, ils impliquent souvent des éléments de l’environnement d’un cheval, notamment du foin moisi, de la poussière, une mauvaise qualité de l’air ou du pollen. Les déclencheurs saisonniers tels que le pollen irritent souvent les chevaux asthmatiques.
“De nombreux chevaux auront des exacerbations d’asthme, aggravant leurs symptômes cliniques de façon saisonnière”, explique Montgomery. “L’hypothèse est que cela a à voir avec des facteurs environnementaux comme la qualité de l’air ou le pollen. Nous constatons des exacerbations de l’asthme au printemps lorsque la neige fond et à la fin de l’été ou au début de l’automne lorsqu’il y a plus d’activités de récolte et de poussière dans l’air.
Traitements pour aider les chevaux à mieux respirer
L’asthme équin peut être traité mais pas guéri. Nos sources disent que le traitement à l’aide d’un bronchodilatateur restaure la capacité respiratoire d’un cheval, mais seulement pour une courte période. Le clenbutérol, un bronchodilatateur oral, détend et ouvre les voies respiratoires pour apporter un soulagement en 30 minutes. Cependant, les vétérinaires considèrent les bronchodilatateurs comme un traitement de « sauvetage ».
Les corticostéroïdes soulagent l’inflammation des voies respiratoires et peuvent être administrés par voie orale, par injection ou par inhalation. Cependant, les corticostéroïdes systémiques peuvent comporter des risques pour les chevaux atteints du syndrome métabolique équin ou PPID, une utilisation prudente est donc conseillée, note Montgomery.
Les médicaments ne sont pas une solution miracle pour lutter contre l’asthme équin. “Aucun de ces traitements n’aidera à moins que vous n’amélioriez l’environnement et supprimiez les déclencheurs”, déclare Montgomery. “Cela influence la rapidité avec laquelle le cheval répond aux autres traitements mais, malheureusement, c’est parfois la chose la plus difficile à faire.”
Les déclencheurs environnementaux restent au cœur des maladies respiratoires comme l’asthme équin. Atténuer les stimuli dans une grange ou un environnement – contrôler la poussière, garder les zones ventilées et utiliser de la literie comme du papier recyclé au lieu de copeaux, par exemple – est utile mais pas une solution permanente. Mazan ajoute que de nombreuses granges sont conçues pour les personnes plus que pour les chevaux : “En fin de compte, même les granges les mieux conçues sont mal ventilées et contiennent beaucoup de poussière et d’endotoxines”.
Mythe de la guérison de la toux
Une toux n’est pas toujours qu’une toux, et la notion de “toux de compensation” est erronée, dit Mazan. “Une toux élimine des choses comme le mucus et l’inflammation”, note-t-elle. “La réponse physiologique normale des voies respiratoires est trop étroite pour empêcher les choses nocives d’entrer.”
Les propriétaires de chevaux doivent investir dans des diagnostics appropriés pour un diagnostic précis de l’asthme équin, puis planifier un traitement avec leur vétérinaire. “Vous vous épargnerez, à vous et à votre cheval, beaucoup de chagrin sur la route”, déclare Montgomery.
