Restes de peau reptilienne découverts qui ont permis aux animaux de conquérir la terre | Science

Au Carbonifère, période géologique il y a 359 à 298 millions d’années, certains tétrapodes sont sortis de l’eau. Ils ont maintenant découvert la peau d’un amniote, un animal entièrement terrestre, datant d’il y a 289 millions d’années. Le tégument conserve plusieurs de ses couches et les motifs qu’il présente, avec des écailles et des protubérances, tout indique qu’ils avaient un épiderme semblable à celui des lézards. Cette innovation a permis aux amniotes, ancêtres des reptiles, des oiseaux et des mammifères, de conquérir un tout nouveau territoire, les continents.

La peau, comme le reste des tissus et organes, s’entend mal dans le temps. Les bactéries à l’intérieur et tous les micro-organismes à l’extérieur, l’action de l’oxygène et les réactions chimiques avec les minéraux avec lesquels il entre en contact, laissent tout vertébré dans les os. Ce sont les dents et les os qui sont les mieux conservés, comme celui d’une baleine d’il y a 40 millions d’années, considérée comme l’animal le plus lourd ayant jamais habité la Terre.

Mais, parfois, les parties molles se fossilisent au fur et à mesure qu’elles se minéralisent, les laissant comme un point en relief sur la pierre. Plus rare encore est la découverte d’une peau qui préserve sa structure tridimensionnelle, comme ce que viennent de découvrir les paléontologues canadiens. Et ce cas est d’autant plus exceptionnel que l’épiderme en question est issu d’un des premiers animaux terrestres.

La peau, trouvée sur le site de Richard’s Spur, Oklahoma (États-Unis), est fragmentée et tous les morceaux réunis ne sont pas plus gros qu’un ongle, mais son étude au microscope a révélé des tissus épidermiques, caractéristique de la peau d’amniote. Comme le détaillent les chercheurs dans la revue scientifique Biologie actuellele tégument conserve des tubercules convexes, comme les protubérances de la peau de crocodile, et la partie la plus externe est constituée d’écailles terminées par du tissu corné, constitué de kératine durcie.

« Entièrement terrestre »

Pour le paléontologue Robert Reisz de l’Université de Toronto (Canada), auteur principal de cette recherche, “la présence de ce type de peau indique que nous avons affaire à un animal entièrement terrestre”. On pense que lors de la longue transition vers le nouveau mode de vie, il a dû exister des groupes d’animaux qui, comme les amphibiens, avaient des caractéristiques semi-aquatiques. “Les travaux géologiques et paléoclimatologiques indiquent que cet animal vivait dans un environnement tropical, avec un climat de type mousson”, ajoute Reisz.

Un épiderme comme celui décrit ne pourrait pas être celui d’un amphibien. Le tégument de ces animaux possède des glandes qui le maintiennent humide, ce qui n’est pas nécessaire dans un environnement sec. De plus, leur peau nue les aide à respirer de l’oxygène, ce qu’ils ne pourraient pas faire avec des squames kératinisées. « Les premiers vertébrés terrestres comprenaient également des amphibiens, mais nous parlons ici d’amniotes. Cela signifie que les premiers amniotes, ancêtre commun des reptiles, oiseaux, mammifères vivants et de leurs parents disparus, avaient ce type de peau », conclut le professeur Reisz.

Les amniotes sont des animaux vertébrés à quatre pattes. L’une des plus grandes innovations qui ont permis la vie sur la partie terrestre de la planète a été le développement de jusqu’à quatre couches qui protègent l’embryon, abritant la nourriture et l’humidité. Ainsi, la reproduction ovipare dans un environnement sec est devenue possible. Mais ces nouveaux venus l’ont fait avec d’autres innovations, comme la respiration exclusivement pulmonaire ou la peau sèche. Grâce à l’accumulation de kératine dans l’épiderme, les squames forment une barrière qui, tout en empêchant la déshydratation, protège des agressions extérieures, comme la pluie ou le soleil.

Parallèlement à cette peau, des traces d’épiderme fossilisé ont également été trouvées attachées aux vertèbres d’un petit animal, le Captorhinus aigu, un amniote de seulement 30 centimètres. Cela amène Ethan Mooney, premier auteur de l’étude et également de l’Université de Toronto, à suggérer que la peau qu’ils ont découverte provient de ce même animal : « Il est raisonnable de supposer que ces fragments de peau isolés proviennent en réalité d’un animal. C. aigu car ils ont des composants cornés et on voit aussi des structures cornées disposées en bandes sur le squelette d’un de ces animaux.

De plus, des centaines de milliers d’ossements ont été retrouvés sur le même site et la majorité appartiennent à cette espèce. «Cet animal était le plus abondant sur ce site et est également l’un des premiers reptiles, nous considérons donc qu’il existe des preuves qu’il possède des structures cutanées au moins similaires. Il est donc probable qu’ils lui appartiennent, mais nous ne pouvons pas le dire avec certitude”, ajoute Mooney.

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