Les analystes mettent en garde contre les conséquences durables que pourrait avoir l’argument de la sécurité nationale sur la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs et sur l’accentuation de la pénurie dans ce secteur. Les données douanières de la Chine pour le mois d’août ont révélé que ses exportations de germanium et de gallium, deux minéraux rares et essentiels à la fabrication des semi-conducteurs, étaient tombées à zéro. Cela intervient environ un mois après que la Chine ait mis en place des restrictions liées à la sécurité nationale, en réponse à l’escalade des tensions dans la guerre commerciale avec les États-Unis et leurs alliés.
Cette guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis dure depuis plus d’une décennie, mais elle s’est intensifiée avec l’arrivée de Donald Trump au pouvoir. Les États-Unis accusent la Chine de compromettre leur sécurité nationale à travers des campagnes de piratage et des équipements technologiques intégrant des portes dérobées destinées à l’espionnage. De nombreuses entreprises chinoises de premier plan, telles que Huawei, ont été lourdement affectées par ce conflit, et les États-Unis ont imposé des restrictions sur les exportations vers la Chine. De son côté, la Chine semble également faire appel à l’argument de la sécurité nationale.
Le mois dernier, la Chine a mis en place des restrictions sur les exportations de métaux et de terres rares essentiels à la fabrication des semi-conducteurs, évoquant des raisons de sécurité nationale, sans donner plus de détails. En août, environ un mois après cette annonce, les exportations chinoises de gallium et de germanium, deux minéraux rares essentiels à la fabrication des semi-conducteurs, sont tombées à zéro. Selon les données publiées par les services douaniers chinois cette semaine, le pays aurait exporté 5,15 tonnes métriques de produits en gallium forgé et 8,1 tonnes métriques de produits en germanium forgé en juillet. Bien que le germanium et le gallium soient considérés comme des minéraux, ils n’existent pas à l’état naturel. Ils sont des sous-produits du raffinage d’autres métaux. Le germanium est utilisé dans les produits solaires et les fibres optiques, mais peut également être utilisé dans des applications militaires telles que les lunettes de vision nocturne. Le gallium est utilisé pour fabriquer le composé chimique “arséniure de gallium”, qui est utilisé pour les puces radiofréquence des téléphones portables et des communications par satellite, ainsi que pour les semi-conducteurs et les lasers.
Selon les analystes, ces restrictions pourraient poser des problèmes à long terme. L’Alliance des matières premières critiques, une initiative de l’UE, estime que la Chine produit environ 80 % du gallium et 60 % du germanium dans le monde. Cependant, le mois dernier, elle n’a vendu aucun de ces éléments sur les marchés internationaux, ce qui oblige les entreprises à chercher d’autres fournisseurs ou à attendre des dérogations de la part du ministère chinois du Commerce. Certaines sources indiquent que les achats de minéraux chinois ont augmenté avant l’entrée en vigueur des restrictions, ce qui expliquerait l’absence d’exportations en août.
Interrogé sur l’absence d’exportations le mois dernier, He Yadong, porte-parole du ministère chinois du Commerce, a déclaré lors d’une conférence de presse jeudi que le ministère avait reçu des demandes de la part d’entreprises souhaitant exporter ces deux matériaux. “Certaines demandes ont été approuvées”, a-t-il déclaré, sans donner plus de détails. Les restrictions sont entrées en vigueur le 1er août et obligent les exportateurs à demander une licence pour expédier les composés de gallium et de germanium. Les demandes de licences d’exportation doivent préciser les importateurs et les utilisateurs finaux, ainsi que l’utilisation qui sera faite de ces métaux.
Ces restrictions témoignent de la volonté apparente de la Chine de prendre des mesures de rétorsion contre les contrôles des exportations américaines, malgré les inquiétudes concernant la croissance économique, alors qu’une guerre technologique se profile à l’horizon. Cependant, les analystes estiment que la restriction des exportations est une “arme à double tranchant” qui pourrait nuire à l’économie chinoise et accélérer le déplacement des chaînes d’approvisionnement hors du pays. La Chine est peut-être le leader de l’industrie dans la production de ces deux éléments, mais les analystes d’Eurasia Group affirment qu’il existe d’autres producteurs.
Dans un rapport publié en juillet, ils ont également déclaré qu’il existe des substituts disponibles pour ces deux matériaux. Cependant, l’effondrement des exportations chinoises se fait déjà sentir au niveau national. Les prix du gallium ont chuté en Chine en raison des contrôles à l’exportation, ce qui a entraîné une augmentation des stocks. Le prix au comptant du gallium était de 1 900 yuans (260 dollars) par tonne métrique jeudi, soit une baisse d’environ 20 % par rapport au début du mois de juillet. Le prix au comptant du germanium a légèrement augmenté en raison d’une offre insuffisante.
Cette mesure de la Chine intensifie la guerre technologique avec les États-Unis pour déterminer qui a accès aux technologies de pointe en matière de fabrication de puces, qui sont essentielles pour les smartphones, les voitures autonomes et la fabrication d’armes. En octobre dernier, l’administration Biden a annoncé une série de mesures de contrôle des exportations, interdisant aux entreprises chinoises d’acheter des puces avancées et des équipements de fabrication de puces. Les achats nécessitent désormais une licence. Mais pour que la campagne de Washington soit couronnée de succès, d’autres pays doivent y participer.
Le Japon et les Pays-Bas ont rejoint l’effort en début d’année, réduisant encore les exportations de puces vers la Chine. Washington envisage également de restreindre l’accès de la Chine aux services américains de cloud computing, afin de l’empêcher de louer des GPU avancés, tels que les accélérateurs A100 et H100 de Nvidia, pour combler ses lacunes en matière de puces d’IA. Pékin a répondu aux restrictions de Washington en lançant une enquête sur la cybersécurité du fabricant américain de puces Micron en début d’année, avant de lui interdire de vendre à des entreprises chinoises travaillant sur des projets d’infrastructure clés. Cependant, malgré les sanctions des États-Unis, Huawei a récemment lancé le smartphone Mate 60 Pro, doté d’une puce av
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