Rouba El Khatib a déclaré que le hockey lui est venu naturellement la première fois qu’elle a pris un bâton en cours de gymnastique.
La jeune fille de 17 ans n’était pas familière avec ce sport ayant immigré au Canada avec sa famille du Liban, mais le programme Hockey 4 Youth lui a donné, ainsi qu’à des centaines de jeunes comme elle, la chance de jouer.
“Quand j’ai sauté pour la première fois sur la glace, j’avais très peur parce que je glissais partout, mais je faisais du roller au Liban et je faisais les mêmes mouvements et ça a marché”, a déclaré El Khatib. “Beaucoup de filles sur la glace ont été surprises que ce soit ma première fois, tout comme mes professeurs, mais j’adore vraiment ça.”
Hockey 4 Youth a été fondée par Moezine Hasham, dont les parents ont immigré au Canada depuis l’Ouganda lorsque les personnes d’origine sud-asiatique ont été expulsées de ce pays africain au début des années 1970.
“À l’âge de 6 ans, j’ai reçu mon premier équipement de mon voisin d’en face, ma mère lui avait parlé et son fils était devenu trop grand pour l’équipement”, a déclaré Hasham. “C’est comme ça que j’ai commencé et j’ai joué jusqu’à l’université.”
Hasham a été inspiré pour lancer le programme par son défunt père Noorali et Willie O’Ree, le premier joueur noir de la LNH. Il présente le jeu aux nouveaux arrivants canadiens, en leur offrant du temps de glace, de l’équipement et des leçons. Il existe également une composante hors glace qui aide à développer les compétences de vie.
Lancée en 2015, la Hockey 4 Youth Foundation propose 11 programmes aux écoles de Vancouver et de Vernon, en Colombie-Britannique ; Windsor, Toronto et Ottawa, Ontario; et Montréal, Québec. Plus de 700 jeunes représentant 41 pays différents ont participé au programme.
Un groupe de 20 joueurs ont été sélectionnés pour représenter le programme au week-end des étoiles de la LNH à Toronto en tant qu’invités de Rogers, qui a remis à Hockey 4 Youth un don de 50 000 $ sur le tapis rouge à l’entrée de la Scotiabank Arena jeudi. Avant la présentation, le groupe a eu l’occasion de rencontrer Marie-Philip Poulin, capitaine de l’équipe nationale féminine du Canada et de Montréal de la Ligue professionnelle de hockey féminin, ainsi que Tom Wilson des Capitals de Washington.
“Le hockey n’est pas seulement un jeu, c’est la culture canadienne”, a déclaré Firaol Yadetta d’Éthiopie, qui a suivi le programme et est maintenant directeur de Hockey 4 Youth. “Quand j’ai appris à jouer au hockey, j’apprenais la culture canadienne et ce fut une très bonne expérience pour moi.”
Le programme Hockey 4 Youth présente de jeunes joueurs de pays de hockey non traditionnels d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. La plupart n’avaient jamais vu le match avant d’enfiler les patins et l’équipement.
Parmi celles qui ont fait le déplacement à Toronto figuraient Valentina Rodriguez, 18 ans, Ayuesa Arquero, 15 ans, et Evelyn Powless, 14 ans.
“Je pratiquais habituellement des sports individuels, mais jouer au hockey m’a donné l’opportunité de jouer avec d’autres personnes”, a déclaré Joy Uchenna, 17 ans, originaire du Nigeria. “Cette collaboration et le fait de voir les gens travailler ensemble pour un objectif commun, j’adore ça, c’est ce qui m’a motivé à l’essayer.” — Derek Van Diest