Après avoir été inactif pendant quelques années, le phénomène climatique El Niño fait un retour en force depuis le mois de juillet dans l’océan Pacifique. Selon l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique, il a 71 % de chances d’être d’une “forte” amplitude et 95 % de chances de durer jusqu’en mars 2024. Au Québec, son impact est généralement limité, mais il pourrait tout de même avoir une légère influence sur les températures et entraîner des tempêtes.
Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño est un phénomène climatique naturel qui se produit tous les deux à sept ans et a généralement une durée de 12 à 18 mois. Les eaux de surface de l’océan Pacifique sont alors plus chaudes que la normale, entraînant une série de réactions en chaîne qui affectent le climat mondial.
El Niño peut provoquer ou amplifier des tempêtes, des sécheresses ou des inondations dans différentes régions du monde. Au Québec, il aurait été l’un des facteurs – parmi d’autres – qui ont créé les conditions propices à la crise du verglas de 1998.
Le phénomène opposé est appelé La Niña, qui entraîne un refroidissement du Pacifique.
Un automne étrange
Selon André Monette, chef météorologue à MétéoMédia, “les effets [d’El Niño] ne sont pas directs sur le Québec, et tous les El Niño n’ont pas les mêmes conséquences”.
Cependant, “ce qu’il apporte souvent, ce sont les premiers signes hivernaux qui arrivent plutôt tôt. On se retrouve donc un peu désorienté.” Nous pourrions donc avoir une vague de froid ou même des flocons plus tôt que d’habitude cet automne.
En revanche, il n’est pas rare que cela soit suivi d’un redoux et que l’installation réelle de l’hiver soit retardée. C’est ce qui s’est passé en 2015 lors d’un précédent El Niño : le mercure avait atteint 20 degrés juste avant Noël au Québec.
Un hiver peut-être un peu plus doux…
En ce qui concerne les températures, les Québécois ne doivent pas trop espérer un hiver moins rigoureux grâce à la chaleur d’El Niño, selon Jean-Philippe Bégin, météorologue à Environnement Canada.
Historiquement, pour les mois de décembre à février, El Niño a été associé à des températures plus douces au Canada, mais cette corrélation est plus forte dans l’ouest du pays que dans l’est. Au Québec, “c’est plus mitigé”.
La moyenne des températures est “soit légèrement au-dessus de la normale, ou près de la normale”. Nous pouvons donc prévoir un “hiver typique”.
En revanche, cet été, les données historiques prévoyaient moins de chaleur et plus de fraîcheur au Québec sous El Niño, et c’est exactement ce qui s’est produit, souligne Jean-Philippe Bégin.
Possibles tempêtes
L’endroit où El Niño pourrait causer des problèmes pendant les mois d’hiver est aux États-Unis, dans le golfe du Mexique et le long de la côte est. L’humidité y est abondante, ce qui peut générer des systèmes météorologiques. Ces dépressions peuvent ensuite suivre des trajectoires qui finissent au Québec.
“Cela signifie que nous pourrions avoir, souvent dans ce contexte-là, plus de tempêtes de type nor’easter […] qui se renforcent rapidement le long de la côte est américaine”, souligne M. Bégin.
Les snowbirds pourraient le ressentir
Pendant l’hiver aux États-Unis, El Niño entraîne généralement un temps plus froid et pluvieux dans le sud, y compris en Floride. Les snowbirds québécois pourraient donc être confrontés à des averses possiblement plus fréquentes et à des températures inférieures à la moyenne.
Cependant, contrairement à ce que l’on pourrait croire, El Niño a tendance à réduire le nombre d’ouragans qui se forment dans l’Atlantique, selon l’agence américaine.
